Я терял время. Крик уже был, и у меня оставалось может пара секунд, потом мне придется соревноваться в ловкости уже не с одним, а с несколькими варварами, надеясь уже только на то, что за это время Идрис разделается с ними всеми с другой стороны.
Я шагнул вперед, зацепился ножом за край топора, и толкнул его еще дальше, не давая возможности противнику остановить его и в этом раз. Но надеясь как раз на то, что он надавит назад, попытается противиться моему движению, и я смогу этим воспользоваться.
Он не стал. Отодвинув колено в сторону, он освободил конец рукояти и дернул топор на себя, обеими руками, и тут же, практически без паузы, толкнул его вперед.
На этот раз он попал, ударив меня концом топорища в грудь, заставив меня отступить на шаг назад.
Одна секунда.
Заставив меня разорвать дистанцию, он тут же встал, вскочил, одним прыжком поднявшись с колен, словно это и не варвар какой-то был, а черный пояс по боевым единоборствам с Земли.
Шанс воспользоваться внезапностью был потерян.
Он крутанул топором, размахиваясь, набирая инерцию, и сделал шаг вперед.
— В тени звезд! — Отозвался кто-то сзади него.
Не отозвался, слишком далеко. Это вступил в работу Идрис, и видимо, кто-то другой из патруля обозначил новую угрозу, встретив противника.
Мой варвар замешкался на мгновение. Выкрик позади даже не сбил его с толку, а просто на крохотную промежуток времени замедлил, заставил до-осмыслить ситуацию, понять, не стоит ли поменять тактику.
Я рванулся вперед, достаточно рискованно встретит лезвие топора у самого носка самым кончиком ножа, провернув нож вокруг всего топора, так, чтобы он тут же оказался уже не на лезвии, а за обухом, и толкнув его дальше, заставив топор продолжать движение, а варвара — начать сопротивляться этому.
Опять не получилось. Он был опытным, и не давал взять под контроль собственное оружие. Он снова тут же дернул топор на себя вместо того, чтобы пытаться противодействовать. Тренированный воин, очень сложно избежать рефлекторных движений, но у него это получалось.
Он дернул топор на себя, пытаясь повторить тот же маневр и тут же выдвинуть его вперед, но на этот раз я последовал за топором, не отделяя кончик своего ножа от обуха, оставаясь в постоянном контакте. Поэтому, когда он, не задумываясь, ударил вперед, я легко отвел топор, и, на этот раз, вместо того чтобы отскочить, приблизился еще. Ударил вторым ножом над ключицей, в голую шею, коротко, тут же выдернув нож назад.
Три секунды.
Вместо того, чтобы рвануться вперед, я отступил. Исчез за камнем позади себя.
Мгновением позже, может быть, еще через секунду, на нашей маленькой арене появилось еще двое. Они не увидели меня, лишь одного из своих, медленно оседающего на землю.
Я этого не видел, но, для того чтобы понять, как действовать дальше, старался представить. Он медленно оседал, стараясь не упасть, а присесть на поверхность. Снова уперся рукоятью топора, оперся на нее, упал на колени, может быть, присел на пятки, и опустил голову, умирая. Думаю, он так и не свалился до конца, оставшись сидеть уже мертвым. Думаю, что его рука если и разжалась, то не сразу, и топор еще долго оставался стоять рядом с ним, подпирая его мертвое тело.
* * *
Людям свойственно мыслить в плоскости. Странные дефект, особенно если принять за основу их происхождение от животных, основой выживания которых было перемещение по веткам, в постоянной оценке своего положения в трехмерном пространстве.
Время расслабления закончилось. Мы так лихо накинулись на этот патруль, но первый же варвар показал мне, что среди них встречаются и опытные, закаленные воины.
Люди.
У них было два варианта. Первый, не разделяться, обойти камень, за которым я скрылся, с одной стороны, вдвоем, и искать меня. Второй вариант — разделиться, и обойти его с обеих сторон, стараясь пошире раскинуть невод, чтобы я в него попался.
Я был наверху. На камне. Третий вариант, выйти за пределы плоскости и вернуться к изначальному, к тому, чтобы мыслить в нескольких измерениях сразу. Как бы их не тренировали, но они могли знать такие вещи только в теории.
А я воевал на Ковчеге, где пространство — всегда трехмерно, и забывать об этом не следует ни на секунду. Особенно, когда вокруг тебя шныряет твой друг-ремонтник, который вообще может вылезти из любого угла, из любой трубы, снизу, сверху, сбоку.
Я шел джунглями фронтира, где хищники чаще всего нападают сверху, поэтому волей-неволей начинаешь думать в объеме. Где, оступившись, можешь провалиться по колену в опавшие листья, и даже поверхность становится весьма размытым понятием.
Время коротко, поэтому я не стал дожидаться, пока меня заметят. Они решили не разделяться, и я прыгнул на того, что шел позади. Один нож соскользнул с какой-то косточки у него на одежде, но главный — с левой стороны, вошел ему сверху вниз над ключицей.
Идущий первый оказался вооруженным двумя небольшими топориками. Чем дальше, тем хуже. Он развернулся еще в тот момент, пока я спрыгивал, и никакой внезапности из этого уже не вышло.
— В тени руин! — воскликнул он вполне отчетливо.
Впервые вижу отряд, вполне адаптированный к бою как единое целое. Ведь они свою речевку, которая побывала в большем количестве миров, чем я сам, не просто знали наизусть, но здесь еще и использовали для коротких сообщений во время боя. Перекликались друг с другом. Что-то эти короткие, вырезанные из их основных лозунгов, фразы значили.
— В тени мертвых цивилизаций, — дополнил его я, двинувшись ему навстречу, потеряв в теле его напарника один нож, сдергивая с пояса пращу. Праща здесь бесполезна, что рука все равно пустует, пусть в ней будет хоть что-то полезное.
За мгновение до этого он тоже двинулся в мою сторону, но после моей фразы сбился с шага. Крохотный сбой, шаг чуть меньше, чем надо, чтобы подойти ко мне на идеальную для топоров дистанции. Своим знанием их лозунгов я его смутил, сбил с толку. Он начал пытаться думать, то ли я уже с ними встречался, то ли я предатель, перебежчик. А думать о настолько абстрактных вещах во время боя — крайне вредно.
Он ударил, коротко, без замаха, стараясь тут же отдернуть топорик назад, не давать ему завалиться в мою сторону, если