Тук-тук.
Гранаты взорвались, убрав из этой реальности и его, и следующего за ним. Отлично подгадал.
Еще двое, подальше, лишь отшатнулись.
Тук-тук.
Я отступил назад, и сразу после взрывов кинул вперед еще одну гранату.
Тук-тук.
И еще одну.
Неважно, полезут ли они под удар. Пока мне важно увеличить дистанцию. Призраки очень редко меняли скорость. Двигались все время плавно, не торопясь. Может, и не могли иначе.
Тук-тук.
Граната взорвалась. Я отступил, кинул еще одну, сдернул рюкзак, готовясь достать запас, потому что гранаты на поясе заканчивались.
Тук-тук.
Следующая взорвалась. Призраки адаптировались, оценили расстояние, на котором действует импульс. Лишь одного слегка зацепило, он даже не исчез, лишь остановился и задергался.
Я кинул еще гранату. Теперь дальше от входа, я отступил уже достаточно далеко. Эти секунды дали мне метров двадцать, уже хорошо.
Вместе со следующими призраками в коридор втянулись четыре паука ремонтника. Ананси даже не нужно было оценивать безопасную дистанцию. Он, представленный одним из пауков, все еще отступал рядом со мной.
А вот призраки тут были необстрелянные. Не видели в пауках угрозы. Эти просто не встречались с ними раньше. Те, кто встретился с Ананси раньше, уже исчезли. Возможности по передачи информации на расстояниях на борту Ковчега у них явно были существенно ограничены. Если существовали вовсе.
Четыре паука по углам коридора углубились вместе с авангардом призраков.
Тук-тук.
Граната взорвалась, не причинив державшим расстояние призракам никакого вреда. Вред им причинил Ананси. Четыре разряда от пауков выжгли одного призрака, второго, третьего. И, не останавливаясь, пауки продолжили движение вглубь, ближе ко мне, чтобы освободить место следующей четверке.
Наверное, призраки коммуницируют между собой лишь на коротких расстояниях. Или вообще только находясь в зоне прямой видимости. Но Ананси теперь меченый, опытный боец. По меркам ремонтников — так вообще легендарный воин, Геракл. Не то чтобы среди ремонтников это почетно. Думаю, скорее наоборот.
Думаю, они и отпустили со мной слегка свинтившегося собрата, потому что не совсем понимали, как быть с его воинственностью. Использовали пациента психушки в целях зачистки Ковчега от угрозы, заодно убрав с глаз долой.
Ананси не подставлялся, как в первый бой. Он не уничтожал врагов при свидетелях. И нарастил себе оружие поприличней.
Те призраки, что оказались уничтожены, просто не успели ничего передать. Следующие могли лишь оперировать самим фактом их исчезновения. А это можно повесить и на меня. Ананси специально не стал ввязывать в драку на открытом месте, чтобы не привлекать к себе внимания раньше времени.
Метроном перестал стучать. В начале коридора появились еще призраки, может быть — все оставшиеся.
Я опасался, что меня обойдут где-нибудь с флангов, поэтому отступил еще и швырнул последнюю гранату с пояса. Если уж я приманка, то пусть я буду очень аппетитной приманкой, и очень, очень натуральной.
Призраки отодвинулись ровно настолько, чтобы не попасть под импульс последней гранаты. Никто из них не пытался упасть гранатой на грудь, прикрыться или прикрыть товарищей. Да и бесполезно, я думаю, импульс уничтожал их в определенном объеме практически наверняка, проходя сквозь любого эфемера.
Вместо метронома у меня в голове зазвенел колокол Холма, Большой Слепец, выбивая сложную мелодию холмовых танцев.
Ананси, его первая четверка разместился на самом краю, рядом с первыми призраками. Вторые четыре заползли глубже, и в конце коридора появились еще четверо. В последней группе был желтый, и почему-то захотелось помахать ему рукой.
Ритм колокола заставил меня качнуться назад. Импульс последней гранаты. Колокол ударил глубоко в голове, отдавшись болью в ушах, и я побежал вперед. Навстречу призракам.
Ананси превратил все пространство внутри коридора, внутри двенадцати пауков, внутри себя в сплошной ад из белых молний.
Они начали гаснуть, лишь когда я подбежал. Да и то не сразу, словно расступаясь передо мной, давая дорогу, освобождая тоннель внутри тоннеля, коридор внутри коридора.
Колокол звенел.
Когда я выскочил обратно на балкон, из которого сбежал меньше минуты назад, в руках у меня остался только автомат, и одна граната. Рюкзак, сброшенный, остался позади.
Призраки, если кто и выжил, не показывались.
Внизу, в поселении, развернулась другая битва.
* * *
Эта битва больше походила на геноцид. Думаю, местным тут тоже не сильно нравилось присутствие призраков. Думаю, тут пришельцы разыграли классическую свою комбинацию с захватом заложников, чтобы взять поселение под контроль и заставить их плясать под их дудку.
Думаю, как только призраки отвлеклись, их ряды начали редеть, местные попробовали воспользоваться ситуацией.
И напоролись на шагающего, экипированного и вооруженного. Прошедшего, я уверен, много больше миров, чем я. И я-то не склонен к излишней рефлексии, этому же было вообще абсолютно все равно, кого убивать. Он и убивал, всех, кто оказывался в его поле зрения. Я видел тела детей, сложно было принять их за тех, кто на него нападал.
Он просто стрелял во все стороны, укрывшись за металлическим ящиком.
А поселение огрызалось огнем. Теперь уже на открытой местности не осталось никого, все либо убежали, либо попрятались.
Колокол у меня в голове танцевал. Местные стреляли, явно постепенно, теперь не торопясь, обходя шагающего со всех сторон, прижимая его все сильнее. Думаю, в пределах минуты они его добьют. Но у меня на него существовали совершенно другие планы.
Информация важнее еще одной смерти, даже того, кто ее заслужил сполна.
Я не стал пользоваться лестницей. Нашел свисающий вниз толстенный кабель, прыгнул на него и начал спускаться. Времени оставалось мало. Оставалось лишь надеяться, что я успею, и что Ананси сумеет хоть как-то прикрыть меня от дружественного огня.
* * *
Я спрыгнул на последнем метре, но шагающий заметил меня раньше. Начал что-то кричать. Я не сразу понял, что именно.
— Ананси? Знаком язык?
На коммуникаторе обозначился плюс, а после него, пиктограммка человечка, гуманоида, несколькими характерными деталями подчеркивающая принадлежность к местным. Язык этого поселения, уже выучил, какой молодец.
Это я про шагающего.
— Мне нужен переводчик.
Пауки оказались уже на всех стенах. Я направил автомат вперед, на противника, и сделал пару пробных шагов вперед, приступая ногу к ноге, практически и не двигаясь.
И сразу получил слепую очередь из-за ящика. Отвечать я пока не стал, хотя, если бы он высунулся, я бы, наверное, ответил.
Стрельба вокруг затихла. То ли их убедило, что стоит обождать, присутствие ремонтника. То ли их силы и так уже были на исходе, и они с удовольствием передали нам разбираться с агрессором. А может, просто заинтересовались исходом.
Кто-то что-то крикнул из-за укрытия, явно отвечая шагающему, на