– Ладно, – нехотя кивнула, отведя глаза, – давай достану.
Эргед присел, пряча довольную усмешку, и Ула забралась к нему на плечи. Воин осторожно выпрямился, крепко держа стройные ноги, обтянутые плотными штанами, и плавным шагом приблизился к стене пещеры. Ощущение теплых ягодиц на плечах взволновало до крайности, пальцы зачесались погладить коленки. Эргеду пришлось глубоко и размеренно дышать, ругаясь на собственные инстинкты, так некстати реагировавшие на близость стражницы. Хорошо, спокойно сидела, не ерзала… До гончего донеслись тихие проклятия, потом негромкий треск – видимо, Ула воспользовалась кинжалом, на лицо упало несколько крошек, после чего ему решительно скомандовали:
– Готово. Спускай.
Подавив вздох, Эргед присел, давая стражнице слезть, и она, не оглядываясь, уверенным шагом направилась к выходу из пещеры. Предстояло еще найти дорогу обратно в этом подземном лабиринте, но, судя по всему, Ула и в самом деле знала, куда идти. И гончий последовал за ней, ни минуты не сомневаясь.
Ему показалось, они шли дольше, но в конце концов впереди забрезжил слабый свет, а ушей коснулся глухой шум воды. Не сговариваясь, они почти бегом направились к долгожданному выходу, и больше всего Эргед сейчас мечтал как следует помыться. Пусть и под холодными струями водопада, плевать! Даже вместе с одеждой – день стоял солнечный, идти обратно будет не так жарко.
Ула пристально глянула на него, и Эргед хмыкнул, прочитав в ее глазах те же мысли.
– До деревни слишком далеко, так что уступаю даме. – Он изобразил подобие поклона. – Подожду чуть ниже, – добавил гончий, про себя честно пообещав, что подсматривать не будет.
Хватит с него и одного раза. И так образы всякие одолевают в самый неподходящий момент. Он уже начал спускаться, когда в спину долетело тихое:
– Спасибо.
Улы не было добрых полчаса, за это время Эргед кое-как сумел отмыть руки и лицо. Целиком залезть в воду не получилось бы, сплошные камни, поэтому он терпеливо ждал, пока девушка приведет себя в порядок. Она появилась посвежевшая, довольная – и воин мысленно охнул, стараясь смотреть только на лицо Улы. Потому что влажная рубашка слишком уж льнула к телу, обрисовывая все, что можно…
– Свободно, – усмехнулась стражница, и Эргед торопливо снял с себя перевязь и сапоги, под благовидным предлогом перестав глазеть на девушку.
Холодный водопад оказался очень кстати, остудил голову и тело, и гончий с наслаждением плескался, пока не почувствовал себя отмытым до скрипа. Выстиранная одежда приятно холодила тело.
– А в деревне банька есть? – спросил Эргед, когда они спускались обратно.
– Здесь в полудне пути есть горячие источники. Можно там и заночевать, а завтра двинемся дальше, – предложила Ула.
Эргед возражать не стал. Горячие ключи ничуть не хуже бани, а то и лучше.
Они спустились до деревеньки, где, к удивлению, их ждали жители с подношениями. Каким-то непостижимым образом узнав в Уле стражницу, селяне таким образом выразили свое почтение. Продукты лишними не бывают, отказываться от припасов путники не стали и вскоре уже ехали дальше, к источникам. Эргед обнаружил, что с Улой очень уютно… молчать. Просто ехать рядом, рассеянно слушая звуки леса, наслаждаться природой, зная, что об опасности предупредит дух-ищейка, и ощущать присутствие Улы. Не приходилось судорожно искать тему для разговора, чтобы нарушить тишину, и это его несказанно радовало: Эргед не был болтуном, хотя при случае мог охотно поддержать беседу, если того требовала ситуация. А вообще предпочитал больше молчать и слушать, чем говорить.
Несколько часов пролетели незаметно, а когда солнце уже почти касалось вершин, Ула свернула с широкой тропы между деревьями. Немного проехав по лесу, выбрались к подножию холма, поросшего редкими рощицами, неподалеку паслись коровы и лошади. Наконец деревья расступились, открывая широкую поляну, которую огибала речка, и небольшой скалистый обрыв. С него прямо в природный каменный бассейн стекала горячая вода, мешаясь с белой глиной, из-за чего казалось, что там нагретое молоко. И хотя очень хотелось сбросить одежду и скорее окунуться в божественно теплый источник, Эргед сдержал порыв. Сначала – лагерь, охота, а потом уже удовольствия. И вообще-то бассейн один, а их двое, между прочим.
Поэтому, спрыгнув с коня и отпустив его отдыхать и пастись, гончий коротко объявил:
– Пойду за ужином. – И скрылся в лесу.
Может, Ула искупается, пока он охотится, и не придется вечером ждать.
Лес оказался богатым на зверье и птицу, и за полтора часа Эргед разжился парой кроликов и тремя куропатками. Правда, увлекшись, забрел довольно далеко от лагеря, так что возвращаться пришлось упругим быстрым шагом – солнце уже наполовину село, и на лес стремительно опускались сумерки.
После ухода Эргеда Ула занялась обустройством лагеря, в первую очередь набрав хвороста и веток потолще для костра. Как ни хотелось поскорее плюхнуться в желанную горячую воду, воспользовавшись отсутствием спутника, стражница строго напомнила себе, что у них разделение обязанностей и сначала – лагерь. Сложив костер и полюбовавшись на оранжевые язычки, Ула пошла за еловыми ветками для лежанок. И все это время в голове назойливо крутились мысли о гончем, что одновременно и раздражало, и волновало. Стражница окончательно запуталась в своих сумбурных эмоциях. Особенно после сегодняшнего приключения в пещере – и на руках носил, и поймал вовремя, и подсадил…
Да, отрицать бессмысленно: ее тянуло к нему. Всем существом, всем истосковавшимся по мужскому вниманию телом. И, пожалуй, впервые в жизни Ула растерялась и не знала, что делать. С одной стороны, она ясно видела, что Эргед тоже бросает на нее заинтересованные взгляды, и вроде оба они достаточно взрослые, чтобы не ходить вокруг да около. С другой… Она боялась привязаться сильнее – потом точно возникнут проблемы. «Рарох сказал, мы закроем границу, – долетело ворчливое от защитника. – Хороший самец!» Ула сердито поджала губы, чувствуя, как потеплели щеки, и свалила охапку еловых веток неподалеку от костра.
– Еще неясно, закроем или нет, – буркнула, дав подзатыльник глупой надежде.
Но сопротивляться собственному влечению с каждым днем становилось все сложнее, и изгнать картинки обнаженного Эргеда в речке – тоже. А поглядывая на бассейн с горячей водой, Ула и вовсе ловила себя на крайне непристойных мыслях, от них жаром полыхало все тело, и давно забытая мягкая истома волнами прокатывалась от шеи до пяток. Может, все же махнуть рукой и позволить себе…
– Хорошие здесь леса. – Предмет ее дум бесшумно появился из-за деревьев, и Ула чуть не расплескала воду из котелка, осознав, что слишком углубилась