Так они и поступили, но тут же вода потемнела и слева.
— Тут ещё одна, что ли? — спросил Капитан Билл, когда им пришлось сделать вынужденную остановку.
— Да, ещё одна, — сказала королева, и Трот послышалось в её голосе некоторое беспокойство. — Придётся отплыть далеко вправо, чтобы выбраться из этих чернил.
Они резко свернули вправо, и девочка полюбопытствовала:
— А как эти самые каракатицы делают воду такой чёрной-пречёрной?
— У них спереди есть огромные мешки, — ответила принцесса Клея, — и в нужный момент они могут выдавить из них чернила, чтобы окрасить воду вокруг на довольно большое расстояние.
Теперь они плыли совсем в другую сторону. Акварине не хотелось заплывать слишком уж далеко вправо, поэтому, как только стало понятно, что чернил больше можно не бояться, она снова свернула влево — туда, куда ей хотелось плыть. Тут вода вдруг снова почернела, и им пришлось опять свернуть вправо.
— Что-нибудь не так, мэм? — спросил Капитан Билл, увидев, как омрачилось лицо прекрасной королевы.
— Хочется верить, что всё в порядке, — сказала она. — Но я должна предупредить вас: эти каракатицы — слуги ужасных осьминогов, морских дьяволов, и, судя по их поведению, они пытаются направить нас к Дьяволовым Пещерам, которые я хотела оставить в стороне.
От такого признания морской феи по спине гостей побежали мурашки. На какое-то время все замолчали, потом Капитан Билл робко спросил:
— Может, нам лучше вернуться, мэм?
— Да, — согласилась Акварина, немного подумав. — Пожалуй, это наиболее разумный шаг. Морские дьяволы следят за нами и только и ждут, чтобы напакостить. За себя я не боюсь, но мне не хочется, чтобы с ними встретились вы.
Они повернули назад, и сразу же на их пути возникло новое чёрное облако. Им ничего не оставалось, кроме как плыть по единственной чистой дорожке, хотя русалки знали, что так они оказываются всё ближе и ближе к пещерам своих врагов.
Впереди очень медленно плыла Акварина, все остальные — следом.
Со всех сторон была чёрная вода. Остановиться они не могли, потому что и сзади их тоже быстро настигало чёрное облако.
Королева и принцесса замолчали и стали очень серьёзными. Они плыли по обе стороны от гостей, словно для того, чтобы надёжнее защитить их.
— Не смотри вверх, — прошептала Клея, почти прижимаясь к девочке.
— Почему? — спросила Трот, и сделала как раз то, чего ей делать не велели, — взглянула вверх и увидела сплетённые сетью костлявые багровые щупальца, похожие на голые ветви деревьев зимой, когда листья уже опали.
Капитан Билл вздрогнул и пробормотал: «Тысяча чертей!» — потому что тоже посмотрел вверх и тоже увидел багровые щупальца.
— Это морские дьяволы? — спросила девочка, больше удивлённая, чем испуганная.
— Да, дорогая, — ответила королева. — Постарайся не обращать на них внимания. Помни, прикоснуться к нам они не могут.
Чтобы держаться подальше от страшных щупалец, преследовавших наших героев, они решили плыть над самым дном моря, покрытым шершавыми и острыми камнями. Чернильное облако осталось далеко позади, но, оглянувшись, Трот увидела, что их преследует багровое чудовище с десятком длинных, извивающихся щупалец, готовых схватить любого из них, если кто-нибудь отстанет. А с той стороны, где плыла принцесса Клея, был ещё один морской дьявол, искоса смотревший на русалку злобными выпученными глазами. Рядом с королевой плыл третий осьминог. Итак, морские дьяволы взяли их в клещи, окружили, оставив лишь один путь — вперёд, и Трот всерьёз испугалась впервые за время путешествия.
Капитан Билл, у которого была привычка разговаривать с самим собой, «ежели взволновался», теперь бормотал себе под нос какие-то глупости.
Трот знала, что он всегда «бубнит», когда чем-то расстроен или обеспокоен.
Плыть можно было только вперёд. Они двигались медленно, но так, чтобы чудовище, плывущее сзади, не смогло настичь их.
— Боюсь, они загоняют нас в ловушку, — прошептала королева, — но, что бы ни случилось, не пугайтесь, друзья мои. Мы с Клеей защитим вас, нашей волшебной силы на это хватит.
— Мне вовсе не страшно, — спокойно сказала Трот. — Это как приключение из сказки, я всегда о таком мечтала, ведь они обязательно хорошо кончаются.
Капитан Билл опять что-то пробубнил, но Трот разобрала только слова: «…и умерли, никому ничего не рассказав».
— Фи, Капитан, — сказала девочка, — может, мы и правда здорово влипли, и мне, честно говоря, морские дьяволы тоже не по душе. Но я уверена, что это не смертельно, ведь у нас есть Волшебный Обруч.
— Ха-ха! — загоготало чудовище рядом с ними. — Знаем мы все ваши волшебные обручи. Правда, Мигг?
— Хо-хо! — раздался смех с другой стороны. — Знаем ещё как, дружище Слибб, и плевать на них хотели!
— Эти обручи не раз и не два спасали нас от врагов, — важно сказала принцесса.
— Ха-ха! — засмеялся первый осьминог. — Поэтому-то мы сейчас здесь.
— Хо-хо! — вторил другой. — Мы тут кое-что придумали, и на этот раз быстренько вас сцапаем.
Теперь уже захохотали все морские дьяволы — сверху, сзади и по бокам, — и их смех был так страшен, что заставил содрогнуться даже Трот.
Королева резко остановилась, все остальные тоже замерли.
— Дальше я не поплыву, — твёрдо сказала она, нимало не смущаясь тем, что её могут услышать враги. — Совершенно ясно, что эти чудища пытаются заманить нас в какое-то только им известное место, а они всегда были заодно с Зогом Преужасным, — служат ему, потому что такие же злодеи, как и он. Где-то рядом должен быть невидимый замок Зога, и я предпочитаю стоять на месте, потому что попадать в этот замок ещё опаснее. А что до морских дьяволов, так они бессильны нам чем-либо навредить. Ни одно из тысячи щупалец, извивающихся вокруг, не может до нас дотронуться.
На эту уверенную речь осьминоги ответили новым взрывом дьявольского хохота. Тут впереди показалось ещё одно чудовище, и теперь русалки и гости оказались окружены со всех сторон. Осьминоги принялись переплетать руки-щупальца, пока из них не получилась прочная клетка, в ней не было ни одного окошечка, достаточно большого, чтобы пленники могли спастись.
Русалки, девочка и моряк тесно прижались друг к другу, чтобы морские дьяволы не смогли их разлучить.
Вдруг Трот воскликнула:
— Ой, мы всё-таки плывём!
Это была ужасная новость, но, когда они присмотрелись к движению воды, стало ясно, что девочка права. Морские дьяволы плыли, а вместе с ними плыла и клетка с пленниками.
Королева Акварина была сильно взволнована происходящим. Капитан Билл заметил, что русалка злится, потому что она выглядела в точности, как мама Трот, когда они опаздывали к обеду. Но как бы королева ни