— Не пялься на него, — прошептал кто-то на ухо Пуговке, — всё дело в том, что беднягу залатали.
Пуговка обернулся и увидел рядом с собой высокого парня с голубой цепью вокруг шеи. Он был самым симпатичным из всех, кого они встретили на Небесном острове, и проявлял к Пуговке дружелюбие. Но «двусторонний» человек всё-таки услышал его слова, сделал шаг в сторону Пуговки и непринуждённо сказал:
— Ничего страшного. В стране, которой правит такой жестокий Круголяк, быть залатанным вовсе не стыдно. Пусть мальчик смотрит на нас, сколько его душе угодно. Мы, конечно, уродливы, но это не наша вина. Во всём виноват Круголяк.
— Я… я очень рад познакомиться, сэр, — запинаясь, пробормотал Пуговка. — Как, простите, Вас зовут?
— Теперь нас зовут Джимфред Джонджинк. А нашего напарника — Фредджим Джинкджон. Он охраняет Королевскую Сокровищницу. Когда он сменится с караула, ты с ним познакомишься. Нас, к несчастью, залатали.
— А что это значит? — спросил мальчик.
— Нас разрезали пополам и перемешали — мою половинку дали ему, его половинку — мне. Так уничтожается личность и создаётся скрещённое существо. Это самое жестокое наказание из всех, принятых на Небесном острове.
— Какой ужас! — воскликнул потрясённый Пуговка. — Это больно?
— Нет, не больно, — ответил Джимфред, — но портит нервную систему. Ты стоишь под огромным ножом, который рассекает тебя пополам, ровно посередине. Потом твою половину пришивают другому, точно так же разрезанному пополам. Тебе присобачивают кого-то совершенно чужого. Бывает, твоя половина хочет чего-то одного, чужая — совсем другого. Но самое смешное заключается в том, что ты толком не знаешь, какая из половин — твоя родная. Это жестокое наказание. Особенно в стране, где нельзя умереть или быть убитым, пока не доживёшь до шестисот лет.
— Ужасно, — вздохнул Пуговка. — А нельзя ли как-нибудь… пере… перелататься обратно?
— Если Круголяк пожелает, наверное, можно, — ответил Джимфред, — но он не пожелает. Этот Круголяк — самый жестокий из всех, которые правили нашей страной. Кстати, именно он изобрёл залатывание. По-моему, когда закончатся триста лет его правления, все будут счастливы.
— А когда это случится? — спросил мальчик.
— Тс-с-с!.. — зашикали слуги и принялись испуганно оглядываться по сторонам.
Парень с голубой цепью на шее потянул Пуговку за рукав и прошептал:
— Иди за мной.
Потом они позвали Капитана Билла, и все трое вышли в соседнюю комнату, где никого не было.
— Я должен разъяснить вам ваши обязанности, — сказал парень, когда все уселись на удобные голубые стулья. — Прежде всего нужно научиться выполнять приказы Круголяка так, чтобы он не разозлился и не пустил вас на заплатки.
— А разве он сможет это сделать с нами? — удивился моряк.
— Запросто. Разрежет вас на половинки, а потом соединит полмальчика с половиной девочки, полдевочки с половиной старика, а полстарика с половиной мальчика. Ясно?
— Не совсем, — озадаченно произнёс Капитан Билл. — Тут какая-то путаница.
— Именно путаница, — подтвердил парень.
— Но мы — жители Земли, а не Небесного острова. Ваша раздваивающая машина нас попросту прикончит, и пускать на заплаты станет некого.
— Ну да, — кивнул Пуговка, — так и будет.
— Пока вы находитесь здесь, вы тоже будете жить шестьсот лет, — объяснил парень.
— Вот это да! — воскликнул Пуговка. — Тогда другое дело. Простите, как Вас зовут?
— Ух-Ошпарль. Запомните?
— Запомню… Ошпарль… — повторил мальчик, — а вот… мух… пух…
— Ух-Ош-парль, — медленно, по слогам повторил собеседник. — Я хочу, чтобы вы запомнили моё имя. Раз уж вам придётся здесь жить, значит, вы много раз обо мне услышите. Умеете хранить тайны?
— Постараюсь, — пообещал Пуговка.
— Я всегда храню все тайны, — заверил Капитан Билл.
— Тогда вот вам ещё одна. Я буду следующим Круголяком Небесного острова.
— С ума сойти! — обрадовался моряк. — Лучше бы, сэр, Вы были теперешним. Вам ведь, кажется, придётся ждать сто лет, чтобы занять этот дворец.
Ух-Ошпарль поднялся со своего места и принялся в глубокой задумчивости вышагивать взад-вперёд по комнате. Потом он остановился и взглянул на Капитана Билла.
— Сэр, — сказал он, — в этом-то вся загвоздка. Я абсолютно уверен, что триста лет правления Круголяка истекают в будущий четверг. Но он клянётся, что только двести. А Королевскую Книгу Записей он запер в Сокровищнице, так что уличить его во лжи невозможно.
— А сколько Круголяку лет? — спросил Пуговка.
— Когда его выбирали королём, ему было двести, — ответил Ух-Ошпарль. — Если мои подозрения справедливы, и он правит уже триста лет, тогда ему пятьсот. Понимаете, он хочет отхватить липших сто лет правления, чтобы оставаться диктатором до самой смерти.
— Он молодо выглядит, — задумчиво изрёк Капитан Билл. — Вот мне, скажем, всего шестьдесят, а на вид я вдвое старше вашего короля.
— У нас внешность не зависит от возраста, — ответил парень. — Я, например, почти Ваш ровесник. Мне скоро шестьдесят два. Но выгляжу я, по-моему, моложе.
— Точно так, — подтвердил Капитан Билл, потом повернулся к Пуговке и сказал: — Я же говорил, что это страна волшебная.
— Да я и сам так думал, — ответил мальчик. — Иначе разве могли бы они пускать людей на заплаты?
— А теперь, — спохватился Ух-Ошпарль, — поговорим о ваших обязанностях. Вы, Капитан Билл, будете смешивать королевские коктейли. Знаете, как это делается?
— Признаться, не имею представления, дружище Ошпарль.
— Круголяк очень привередлив. Думаю, он поручил Вам эту работу, чтобы иметь возможность придраться к Вам и пустить на заплатки. Но мы обведём его вокруг пальца. Вы здесь люди новые, и я не хочу, чтобы вас обманывали. Я пошлю с Вами Тиггля, и смешивать коктейли будет он. А когда Круголяк, королева или какая-нибудь из курносых принцесс потребует свой напиток, его отнесёте Вы. Обещаю, что комар носа не подточит.
— Спасибо, сэр, — поблагодарил Капитал. — Огромное спасибо.
— Твоя работа легче, Пуговка, — продолжал Ух-Ошпарль.
— Но я не чистильщик сапог, — пожаловался мальчик. — Круголяк не имеет права поручать мне эту грязную paботу.
— Ты — раб, — напомнил парень. — А раб обязан повиноваться.
— Почему?
— Потому что не может постоять за себя. Раб не хочет выполнять приказы, но вынужден это делать. Кстати, твоя работа вовсе не грязная. Тебе предлагается не чёрная вакса, а голубой крем с приятным запахом. Потом отполируешь ботинки лунным светом — и готово. Так что не огорчайся.
— Не вижу особой разницы, — возразил Пуговка. — Ну, может, чуть поприятнее.
— Да. Королевский Чистильщик сапог — почётная должность. Чистить обувь надо либо вечером, либо рано утром. Зато весь день ты свободен, как ветер.
— Это ненадолго, Пуговка, — успокаивал Капитан Билл. — Сам знаешь, скоро всё будет хорошо.
— Надеюсь, — ответил мальчик.
— А теперь, — сказал Ух-Ошпарль, — раз вам ясны ваши обязанности, не хотите ли пройтись вместе со мной и осмотреть Голубой город