— Не угадал, — покачал он головой. — Я, конечно, сразу ощутил твою враждебность, но не ожидал, что ты не в курсе происходящего. Хорошие же у тебя отношения с твоим сюзереном, ничего не скажешь, раз он не ставит своего сильнейшего подданного в известность о столь важных вещах… Тяжело быть верной псиной, которую хозяин не ценит по достоинству и которой не доверяет?
Он замолчал, всё с той же усмешкой глядя на меня. Дразнит? Провоцирует? Вот таким примитивным методом?
— Ты меня совсем уж за ребенка держишь, Император Мертвых? — вскинул я брови. — И как, по твоему, я должен отреагировать на такую чушь? Оскорбиться?
— Честно говоря, меня уже никакая твоя реакция не удивила бы, — ещё немного поднялись уголки его губ. — Но твоё спокойствие обнадеживает — видно, ты не настолько глуп, как кажешься… И отвечая на твой вопрос — я просто хотел продемонстрировать, как звучат твои попытки уязвить меня обвинениями в трусости.
— Уел, — кивнул я. — Молодец. Но вернемся к делу. О чем я не знал?
— Теперь я уже не уверен, стоит ли тебе хоть что-то сообщать, — покачал головой мой собеседник. — Раз уж твой собственный Император умолчал, то и я, наверное, должен поступить также.
Улыбаться он перестал и всем своим видом показывал, что на сей раз действительно серьёзен, но я нутром чуял, что он насмехается. Дразнит, ожидая, что я начну грозиться, торговаться, уговаривать или попросту уйду, делая вид, что мне всё равно… Что ж, так и поступим — не слушать же насмешки этого протухшего чучела.
— Тогда нам больше не о чем говорить, — пожал я плечами. — До встречи, Император Мертвых.
— Твой господин и я заключили сделку, — неожиданно посерьезнел он. — Он помог мне, прислав ритуал, позволяющий снять часть сдерживающего меня запрета на пересечения границ моей Империи. Лишь в одном направлении — Индии. В обмен на это я обязался незамедлительно туда вторгнуться — это вынудит британцев отправить часть сил на её защиту, ибо это самая важная их колония. Такова наша сделка.
В ответ на мой удивленный взгляд он пояснил:
— Не хочу, чтобы ты начал устраивать диверсии и всячески мешаться у меня под ногами просто по незнанию ситуации.
На этом видение оборвалось — Цинь Шихуанди отозвал свои Силу Души и волю. Я тоже не стал медлить и начал сворачивать работу Чертога, однако в последний момент уловил нечто странное — словно бы пока сила и внимание Чертога возвращались назад, они засекли нечто необычное неподалеку от наших границ. Так-так-так…
Глава 17
Небольшое воздушное судно, не тянущее даже на фрегат или хотя бы корвет, скорее достаточно крупный катер не первой свежести, изо всех сил боролось за выживание. Небольшое суденышко, расправив все паруса и выжимая максимум из алхимреактора, неслось вперед, окруженное плотным коконом защитных чар. Магия Воздуха и Света, причудливо сплетаясь воедино, формировали единый светящийся пузырь, внутри которого и двигалось судно.
Немного напрягшись, я сумел оценить уровень и силу пущенной в ход магии. Два Старших Магистра, объединив усилия, изо всех сил удерживали совместное заклятие уровня пусть слабого, но седьмого ранга, что было немалым достижением для всего лишь двух чародеев шестого ранга. Для подобного требовалось немалое мастерство и высокий уровень сработанности, достигающийся не только тренировками, но и немалым количеством реального опыта.
Вокруг судна носились многочисленные тени, то и дело обрушивающие боевые заклятия на окружающий катер защитный барьер. Магия Крови, изредка перемежающаяся чарами Стихийной Магии — правда, эти стихии были отравлены и осквернены темной, демонической силой. Не инфернальной, а принадлежащей кому-то из обычных Демонических Богов…
Кровавые Копья, Алые Лучи, Багровые Лезвия, сотканные из Мрака магические тараны, молнии разной силы и цвета, оскверненное пламя различных форм — нападающие не скупились на удары, стараясь пробить совместный щит пары Старших Магистров.
Тридцать четыре чародея, причем не людей — вампиров. Двадцать четыре Мастера, семь Младших и трое Старших Магистров, весьма мощный отряд. Правда, на борту судна имелось не только двое сосредоточенных на защите, но и ещё пара других, яростно огрызающихся волшебников шестого ранга, что всеми силами пытались выбить из строя хоть кого-то из врагов…
Однако вампиры действовали слишком слаженно — каждая атака, от которой не выходило увернуться, сталкивалась с совместными силами преследователей. Кто-то из Старших Магистров, при поддержке нескольких Младших, успешно парировал все попытки людей отогнать кровососов, пока остальные твари уверенно просаживали защиту.
Судно отчаянно посылало сигнал о бедствии, но все попытки передать весть о себе блокировались нападающими, а иллюминацию от воздушного боя было просто некому уловить — на сутки пути во все стороны от места нападения не было ни человеческого жилья, ни наших застав.
Разница в численности была слишком велика, так что, по идее, никакой надежды у катера не имелось… Но на их счастье мой взор пал на происходящее весьма вовремя. Да и не только мой… Интересно, какие выражения были бы на мордах клыкастых тварей, если бы они знали, что на них сейчас пристально глядят Великий Маг, два Мага Заклятий, тройка Высших и восемь Архимагов?
— Кристина, — не оборачиваясь бросил я.
Видение, которое я зацепил, тоже транслировалось всем присутствующим.
— Координаты вычислила, — ответила девушка. — Открываю портал.
— Я займусь, — вызвался Петр.
Напоминать ему, что надо брать нападающих живьём, я не стал. Он начальник Службы Безопасности Рода, понимает всё лучше меня. Думаю, потому и взялся лично, чтобы не дай бог не прибили кого-то из нескольких десятков возможных источников информации…
Он уверенно шагнул в марево портала, что занял собой добрый десяток метров. Проход не просто соединял две точки в пространстве, но и позволял наблюдать за происходящим на той стороне, так что мы имели возможность понаблюдать Петра в действии.
Высший Маг Воздуха и Тьмы, он действовал быстро и решительно. Незримые тиски сжавшегося до крепости доспешной стали ветра мгновенно сковали нападающих, а последовавшая за этим связка заклинаний разрушила все чары вампиров. Схватка прибывшего на подмогу атакованному катеру волшебника и отряда любителей алой жидкости, текущей в людских жилах, закончилась даже толком не начавшись. Три секунды — и вот уже вереница пленников плывет по воздуху к всё ещё открытому порталу.
Разумеется, вампиры сопротивлялись — но могучие чары погружали их в сон одного за другим. Хоть как-то держалась лишь троица Старших Магистров, вокруг которых плясали многоцветные огни, коими те