— Командующий Геррера.
— Адмирал Тренч. Меньше всего ожидал вас здесь увидеть.
— Ну уж вы-то могли бы знать, что слухи о моей смерти часто оказывались преувеличены.
— И каждый раз вы становились всё меньше пауком, и всё больше машиной, — хмыкнул Со Геррера. — Я смотрю, покойный Скайуокер всё же смог довести это дело до логического завершения.
Существо на экране уже не принадлежало к народу харчей — не в большей степени, чем генерал Гривус был калишцем. Всё тело было целиком заменено протезами, даже угрожающие хелицеры — из металла. Шесть глаз-фотоэлементов подсвечены кроваво-красными лазерами. Только живой мозг Тренча продолжал строить зловещие планы где-то там, внутри стальной скорлупы. Точнее, дюраниевой — не столь прочной, как дюрасталь, но зато значительно более лёгкой.
— Не пытайтесь меня разозлить, Геррера. Вы мне нравитесь не больше, чем я вам, я бы с удовольствием разрезал вас на кусочки. Но мы с вами сейчас в одной лодке, так что забудьте на время о вашей войне с Конфедерацией. Её больше нет. А Империя — есть.
— В этом вы, к сожалению, правы, — вздохнул лидер Партизан. — По крайней мере, мы разделяем одни и те же чувства в отношении друг друга. И чем, интересно, вы можете мне помочь в борьбе с Империей? Под вашим началом больше нет флота…
— По меркам Конфедерации — нет. По вашим меркам, Со, у меня гигантский флот. Вы знаете о тех силах, которые собрал покойный Рам Кота для атаки на Вейдера? Все эти корабли — за исключением одного «Барышника», который в том бою взорвался — сейчас под моим командованием.
Вот тут хладнокровие опытному мятежнику изменило.
— Каким образом, Тренч⁈ Вы явно не та фигура, чтобы Восстание доверило вам хотя бы канонерку!
Киборг насмешливо заскрежетал механическими хелицерами.
— Как моральный авторитет я для них, конечно, ноль, как и вы. Только мы с вами понимаем силу страха, Геррера. Поэтому нам выгодно сотрудничать, как бы мы ни хотели убить друг друга. Эти чистоплюи никогда не смогут сломить Империю, даже с этим новеньким чиссом. Мы с вами — сможем. Что касается кораблей… Помимо силы убеждения есть ещё сила доступа. Старые коды управления Конфедерации, Геррера. У меня их ещё много осталось. Корабли сепаратистов были очень сильно автоматизированы, их нельзя так просто взять и перевести на ручное управление. Почти любая операция требует цифрового подтверждения — и я единственный уцелевший офицер достаточно высокого ранга, чтобы это подтверждение дать. Да, корабли добыл не я — это сделал Рам Кота по каким-то своим каналам, которые я сейчас пытаюсь вскрыть. Но только благодаря мне он смог привести их в движение! И когда флот бежал от имперской крепости, потеряв своего вождя — я просто забрал его обратно.
— И почему же вы пошли предлагать свои услуги мне, а не Трауну? Только из-за сходства в методах?
— Не говорите глупостей, Геррера. В нашем положении не до сентиментальностей. При чиссе я был бы никем, пешкой в его планах. А в вашей бандитской вольнице я смогу сохранить определённый вес и независимость. Я не собираюсь указывать вам, как проводить теракты на земле, и жду того же от вас в космических сражениях. Мне виднее, как сохранить мои корабли — в отличие от Трауна, пополнить их запас я смогу ещё очень не скоро.
Геррера глубоко задумался. Все сомнения читались на его лице крупным планом. Сотрудничество с недобитым военным преступником Конфедерации, которую он ненавидел всеми фибрами души… Вряд ли можно придумать что-то отвратительнее, чем этот раздувшийся паучара.
Но — флот уровня секторального… Собственные космические силы Партизан были ограничены одним транспортником, несколькими канонерками и парой десятков истребителей. Поэтому работали они в основном на планетах. Двести крейсеров и Разрушитель Трауна были просто недостижимой мечтой.
— У вас есть и базы снабжения? Мы не сможем обеспечить расходниками и техобслуживанием флот таких размеров.
— Кое-что осталось ещё с Войны Клонов. Остальное добудем в бою.
Кодированный сигнал, абсолютно бессмысленный для любого, кроме Таркина и Аккорда, пронёсся по Голонету. Означал этот сигнал — «Внедрение прошло успешно». Настоящий адмирал Тренч был мёртв уже семь лет — последний удар Анакина всё-таки покончил с ним, несмотря на легендарную живучесть сепаратиста. В кибернетическом теле находился мозг не Тренча, и даже не харча вообще. Им управлял Джиал Акбар — раб из народа мон-каламари, ранее принадлежавший Таркину. Киборгизация стала ценой, которую он согласился уплатить за свободу. Воевать с Империей он будет абсолютно искренне, тактический талант у земноводного как минимум не ниже, чем у самого Тренча. Манеру общения погибшего паука он выучил менее чем за три месяца — даже другие харчи не заметят подмены, в крайнем случае спишут небольшое изменение манер на киборгизацию. В конце концов, Дарт Вейдер тоже вёл себя совсем не так, как Анакин Скайуокер, а генерал Гривус не был похож на Кимаена джай Шилала. Для людей же и вовсе все харчи на одно лицо.
Личную лояльность Акбара Таркину обеспечивали два фактора. Один от Таркина — некоторое смягчение условий оккупации планеты Дак, родины мон-каламари вообще и Акбара в частности. Естественно, если бы киборг пожелал предать своего нанимателя, этот мягкий контроль немедленно сменился бы гнётом хуже прежнего. Второй метод контроля был уже от Аккорда — как само тело Акбара-Тренча, так и все корабли его флота были просто битком набиты многофункциональными ловушками, каждую из которых по отдельности ещё в принципе можно было взломать или обойти, но все вместе — нереально.
Около года назад, планируя налёт на тюремный корабль, Со Геррера намеревался использовать истребители. Тип «Ликтор», к которому принадлежит это судно, несёт сорок турболазеров, что позволяет ему уверенно противостоять даже тяжёлому крейсеру — однако на нём нет ни