Кыска и Атту расположены в районе чуть ли не самой плохой погоды в мире. Он изобилует штормами, туманами, ледяными ветрами. Острова почти непригодны для постройки аэродромов, однако Императорская Верховная Ставка решила расположить на них гарнизоны. Однако в августе 1942 года гарнизон Атту был переведен на Кыску, так как японцы опасались американского десанта. В октябре на Атту высадились еще 2900 человек под командованием полковника Ямасаки, гарнизон Кыски насчитывал чуть более 5000 человек. Их обеспечили материалами и инструментами для строительства аэродромов и оборонительных сооружений. Оба острова находились в пределах досягаемости американских базовых бомбардировщиков, что сделало жизнь японцев совсем грустной.
Почти все потери в кораблях были результатом действий подводных лодок. Эсминец «Нэнохи», сопровождая гидроавианосец «Камикава Мару», 4 июля получил торпеду в среднюю часть правого борта, выпущенную подводной лодкой «Тритон». Эсминец затонул, спаслось только 36 человек из экипажа в 228 моряков. На следующий день в 7 милях от гавани Кыски подводная лодка «Гроулер» выпустила 6 торпед и потопила эсминец «Арарэ», повредив эсминцы «Сирануи» и «Касуми». Первый сразу взорвался и затонул, погибли 104 человека, второй, несмотря на пробоину позади первой трубы, удержался на плаву, третьему просто разворотило нос. 16 октября при налете армейских бомбардировщиков на Кыску «Оборо» получил попадание, взорвался и затонул со всем экипажем. Эсминец «Хацухару» был тяжело поврежден.
Обе стороны усиленно трудились, чтобы подготовиться к следующей фазе боев. Японцы пытались построить аэродромы и укрепления на Кыске и Атту, но план перебросить на Атту 48 истребителей «Зеро» не был реализован, так как аэродром в бухте Хольц так и не достроили.
Первым шагом американцев стала оккупация Адака 30 августа 1942 года. К 14 сентября они построили взлетную полосу и базу гидросамолетов, чтобы обеспечить истребительное прикрытие налетов бомбардировщиков на Кыску. 12 января 1943 года американцы заняли остров Амчитка, имевший хорошую гавань и подходивший для постройки аэродрома, он находился всего в 60 милях от Кыски.
Бой у острова Атту
Во второй половине марта 11-я воздушная армия увеличила частоту и интенсивность атак островов Кыска и Атту. В течение каждого дня с хорошей погодой совершились несколько налетов. Эти атаки были успешными в том плане, что японские самолеты, если и не были уничтожены, то были вынуждены оставаться на земле в укрытиях.
Японцы считали, что первую высадку американцы произведут на Кыске, поэтому они решились отправлять конвои, несмотря на зимние шторма. В свою очередь, американцы решили помешать проводке конвоев и выслали Оперативную группу 16.6 в район между полуостровом Камчатка и островом Атту, чуть южнее Командорских островов. Как раз в это время туда же двигался вице-адмирал Босиро Хосогая со всем своим 5-м флотом, сопровождая 3 транспорта. В результате имела место артиллерийская дуэль на больших дистанциях, которая затянулась почти на 4 часа.
Адмирал МакМоррис несколько дней крейсировал с севера на юг и обратно по меридиану к западу от Атту, дожидаясь прибытия японского конвоя. Он поднял флаг на легком крейсере «Ричмонд». Тяжелый крейсер «Индианаполис» ушел с Алеутских островов, и его заменил крейсер «Солт-Лейк-Сити», который ранее был поврежден в бою у мыса Эсперанс, но теперь завершил ремонт и получил новый экипаж. Проблема заключалась в том, что половина экипажа была совершенно зеленой, только что покинувшей учебный лагерь, и корабль получил всего неделю интенсивных учебных стрельб, прежде чем попасть в район боевых действий.
26 марта 1943 года японская колонна из 8 военных кораблей и 2 транспортов шла на север. В авангарде находились тяжелые крейсера «Нати» и «Майя», за ними шли легкие крейсера «Тама» и «Абукума», эсминцы «Вакаба», «Хацусимо», «Икадзути» и транспорты «Асака Мару» и «Сакито Мару». Замыкал колонну эсминец «Инадзума». Параллельным курсом, примерно в 20 милях на юго-восток от японцев, двумя колоннами двигалась Оперативная группа 16.6: эсминец «Коглэн», легкий крейсер «Ричмонд», эсминцы «Бэйли» и «Дэйл». В 5 милях слева шли тяжелый крейсер «Солт-Лейк-Сити» и эсминец «Монагхэн». В 05.00 радар американцев обнаружил по крайней мере 5 кораблей в 7—12 милях к северу. Американцы сразу перестроились в единую колонну: «Бэйли», «Коглэн», «Ричмонд», «Солт-Лейк-Сити», «Дэйл», «Монагхэн».
Утром 26 марта в 07.30 солнце еще не поднялось, так как в высоких широтах это происходило только в 08.30. Было холодно, температура держалась около нуля Цельсия. За час до восхода оперативная группа адмирала МакМорриса находилась в 180 милях прямо на запад от острова Атту и в 100 милях южнее Командорских островов. Корабли шли в походном ордере длиной 6 миль. Головным шел эсминец «Коглэн», за ним «Ричмонд», эсминцы «Бейли» и «Дэйл», затем «Солт-Лейк-Сити» и замыкал строй «Монагхэн». Группа держала скорость 15 узлов и следовала зигзагом во избежание атак подводных лодок. Когда начался рассвет, наблюдатели смогли увидеть рыб, поднимающихся на поверхность из глубины. С юго-востока дул слабый бриз, небо было относительно чистым, на высоте 2500 футов шли редкие облака.
Экипажи кораблей как раз закончили завтракать и разошлись по боевым постам. Затем почти одновременно «Коглэн» и «Ричмонд» установили радиолокационный контакт с пятью целями. Эти 5 кораблей находились на расстоянии от 7 до 12 миль к северу от американской группы. Оперативная группа встрепенулась. Наблюдатели напрягали глаза, пытаясь разглядеть, кто там впереди. Они увидели то, что походило на транспорты в сопровождении эсминцев и, вероятно, одного легкого крейсера. Казалось, что американцам выпал счастливый случай встретить гораздо более слабое транспортное соединение. Когда окончательно рассвело, появились и другие корабли, но американцы все еще ожидали охоты на сидячих уток, так как верили, что встретили конвой.
Но сразу после 08.00 с американцами случился жестокий шок. Появился тяжелый крейсер, причем более крупный, чем «Солт-Лейк-Сити». Затем нарисовался второй. Действительно, японские крейсера по всем параметрам превосходили «Солт-Лейк-Сити», они были крупнее, сильнее, быстроходнее. После того как справа по носу у американской группы появился второй тяжелый крейсер, а также два легких крейсера, стало видно, что транспорты и их эскорт идут слева по борту. Американцы натолкнулись на группу прикрытия адмирала Хосогая, которая была вдвое сильнее, чем они. Предстояла не легкая охота, но тяжелая битва.
У японцев строй возглавлял тяжелый крейсер «Нати», за ним следовал однотипный «Майя» и легкий крейсера «Тама». На помощь к ним спешили легкий крейсер «Абукума» и эсминцы «Вакаба» и «Хацусимо», тогда как транспорты и эсминцы сопровождения ушли подальше.
Японцы начали нервничать за час до рассвета, когда концевой эсминец «Инадзума» в 07.00 сообщил, что видит силуэты кораблей. Сначала Хосогая подумал, что это эсминец «Усугумо» и третий транспорт, которые должны были встретиться с конвоем. Но вскоре после этого наблюдатели «Нати» в 08.08 тоже что-то заметили, в 08.15 «Абукума» сообщил, что видит неприятеля. Теперь японские командиры знали, что надвигается битва, и транспорты отвернули на северо-восток под прикрытием «Инадзумы». В 08.30 «Абукума» со своими эсминцами повернул последовательно вправо, образуя завесу. В 08.42 «Нати», «Майя» и «Тама» тоже повернули вправо, двигаясь параллельно «Абукуме». Одновременно ОГ 16.6 повернула на запад,