Единственная просьба, на которой настоял Ханой, так это взять тело оборотня с собой. Все же важный свидетель. Сопровождающие ничего против не имели, к тому же претенденты на роль супруга, хоронились вместе со счастливой четой новобрачных, став мёртвыми друзьями слуга и, охранниками, И спустя непродолжительное время, странная компания из трех братьев и одного мертвого изгоя, окруженная плотным кольцом стражников, прибыли на центральную площадь.
Не смотря на статус свадебного мероприятия, праздничным всеобщее настроение назвать было сложно. Две сотни головорезов из команды королевы пиратов, еще больше сопровождающих и просто зевак, забили все свободное место.
А дальше начался показ женихов. Должники, смертники, неизлечимо больные, все те, кому терять нечего или кто решил поправить материальное положение своей семьи. Ну и троица очень удачливых кочевников. По жребию, всех разбили на пары. Семрину вновь повезло. Выставленный против него доходяга в обносках разбежался с топором, видимо решивший поставить все на один взмах, только через два удара сердца, споткнулся и напоролся на выставленное копье.
Неудачника тут же оттащили в ритуальную джонку, аккуратно уложили на дно лодки, засыпали лужу крови песком и выставили следующую пару. Через час, когда от всех претендентов осталась ровно половина, начался второй круг.
Толпа шумела и активно поддерживала бойцов, делались ставки, вспыхивали споры. Развлечение разношерстной толпе
Лихой одноглазый разбойник с кривой саблей был сложным противником. Резкими рывками сближался, а выставленное жало копья умело отбивал. Братья уже начали беспокоиться за результат сражения, пока Ханой не стал выкрикивать на родном диалекте подсказки. Копейщика, как подменили. Теперь он наседал, постоянно тревожа пирата длинными выпадами, постоянно увеличивая дистанцию.
Рана, затем вторая удачное рассечение мышцы на ноге. Противник бросил оружие и поднял руки. Продолжать битву у него не было ни сил, ни желания. Любимец судьбы удивлённо крутил головой, чтобы понять, как ему следует поступить. Решили за него. На импровизированный круг ристалища выскочили двое молодцов, подцепили за руки бойца и оттащили в сторону.
На третьем круге соперник сдался сразу, как только его вытолкнули на арену.
Пока Семрин наблюдал за последней парой поединщиков, Ханой шептал ему на ухо инструкции. Хитрец узнал важные сведения от участников сложил отрывки слов, чтобы принять единственно верное в таком положении решение.
Последним противником и претендентом на руку и сердце покойной был худощавый старик, лет сорока, с пронзительным взглядом из-под седых бровей. Белесые, застарелые шрамы украшали его руки, расчертили лицо и шею.
Семрин обернулся на Ханоя, ища поддержки, но кнут отрицательно покачал головой. Ветерана сотен битв было трудно просчитать. В пользу копья играли многочисленные раны, кои кровоточили, ослабляя соперника.
— Зачем ты здесь, варвар? — прошипел старик.
— Удачно выиграл в кости приглашение, — с улыбкой ответил Семрин.
— Как ты думаешь выжить после поединка? — нанося удар мечом, спросил ветеран. — Или решил стать дохлым мужем, но все же королём?
— Я умею плавать, — ответил Семрин.
Старик рассмеялся и бросил меч к ногам копейщика.
— Я слишком стар для королевы пиратов. Пусть её мужем будет молодой и сильный!— прокричал воин, чтобы услышала вся площадь, а проходя мимо копейщика сообщил:— Не бери больше, чем сможешь унести.
Его выбор приняли, а самого ветерана отвели в сторону от джонки.
Их рассказ прервал Максуд.
— Подожди! Как это речной разбойник, который не умеет плавать?
— Жители Хань, не смотря на то, что это их стихия, не заходят в воду далеко. Большинство боятся злых духов и утопленников, змей и драконов, — ответила Ляосянь, догадавшись о развитии истории.
— Вэйцы опасаются реки и не умеют плавать, а для Суньцев вода и вовсе чужда, — подтвердил Ханой.
— Что касается твоего вопроса, то если тебя всю жизнь возят на телеге, это не означает, что ты можешь скакать верхом.
— Она всю жизнь была на корабле или на земле. Неожиданно, но вполне в духе местных поверий, — задумчиво произнёс Госра: —так что было дальше?
Семрина провозгласили женихом и королём пиратов, его братьев поверенными. В джонку загрузили тела соискателей, на коврах аккуратно положили невесту в национальном свадебном платье, а после начали таскать подарки и сокровища для мира мёртвых. Каждому из троицы оставшихся в живых предложили ритуальный напиток, копье отказался, а вот двое других с удовольствием выпили предложенное. После того, как на борт зашёл Семрин, лодку взяли на буксир. Дотянув последний корабль до середины реки, матросы отрубили верёвки, связывающие лодки между собой, и поспешно вернулись на берег. Через час Семрин остался один на ногах, сонное или яд сморил остальных.
— Стою я среди горы мёртвых и сокровищ и не пойму, что не делать дальше? — со смехом продолжил копейщик. — Корабль подхватило течение и медленно понесло. Когда город уже скрылся за холмами, джонка заметно просела. Вот тогда я начал спешно открывать сундуки, разворачивать мешки, чтобы забрать добычу. Да еще руль был сломан, потому выправить к берегу не получалось, да я и не умел никогда.
— Ханой торговался, как в последний раз. Хватались за оружие в споре, но крови на свадьбе уже достаточно пролили. После ударили по рукам, — подхватил Батыр.
— Нам вернули лошадей, я сторговал пять комплектов брони, сносное оружие и кучу разнообразного хлама на выбор. Учредитель никак не хотел отдавать выкуп за жениха деньгами, — продолжил кнут. — Удивительным для меня было то, что родственников или друзей остальных претендентов также не обделили.
Семрин продолжил рассказ, из которого братья узнали о дальнейших злоключениях баловня судьбы. Все, что имело ценность в глазах их собрата было тяжелым и негодным для длительного заплыва. Все деревянные сундуки и бочки были слишком тяжелыми, потому не годились в качестве плавательного средства. Потому, без особых затей, парень набил карманы большими драгоценными камнями, а на шею повесил украшения. Когда джонку начали заливать волны, он прыгнул за борт.
— В жизни не надену на себя золото! — уже без смеха произнес копье. — Оно душило, тянуло ко дну. Благо хоть куртку оставил собрату. Большая благодарность изгою. Его тело не утонуло, а помогло мне справиться с длинным путем на сушу. Я чувствовал, как его плоть начинали проверять на вкус разные твари, и начинал активного болтать ногами. Там мы вдвоем добрались до берега.
Чуть позже, когда Семрин пытался согреться на берегу, его отыскали братья.
— Так что наш баловень судьбы теперь и женат, и