Мы познакомились. Сережа болтал, не умолкая. Он рассказал, что девушка, с которой он дружил несколько лет, бросила его. У них в последнее время были натянутые отношения, умом он сам понимал, что им надо расстаться, но она его бросила неожиданно и еще накричала на него. Он поехал на машине «куда глаза глядят», случайно заехал в наш район. Он без конца извинялся, что испачкал меня грязью. В супермаркете Сережа сам, не спрашивая меня, накладывал в тележку продукты. Он не реагировал на мои возражения и набрал полную тележку еды. Но от нового костюма я отказалась наотрез. Затем он довез меня до дома и сам занес все пакеты в дом. Мама охала и ахала. Она пригласила его попить чаю. Сережа согласился. Мы стали встречаться».
Марина дослушала потрясающую историю Ирины.
– Просто сказка о Золушке. А где работает твой Сергей? Откуда такие деньги?
– В казино «Парадиз». Нет, ты не подумай, он вполне культурный человек, с высшим образованием. Это ему по знакомству управляющий предложил место крупье. Деньги хорошие, заведение солидное.
– Ты там была? Расскажи.
Чай уже кончился, а пирожные остались. Пришлось взять еще чайник, раз уж беседа так хорошо пошла.
Ирина, никогда прежде не бывавшая в подобных местах, ожидала увидеть настоящий притон, наподобие какого- то «салуна» из вестернов, где кипят страсти, рекой льется вино, проигрывают состояния и стреляются. Оказалось, что все выглядит совсем иначе. Снаружи – зазывные огни рекламы, внизу – игровые автоматы и кафетерий. На лестничной площадке – металлоискатель, а уж потом гардероб. Ни ножи, ни огнестрельное оружие не пронести, поножовщина и стрельба исключаются.
Зал небольшой, без окон, но хорошо освещен, интерьер немного кричащий. Три столика для карт и две рулетки, в углу бар. Снуют две официантки с подносами, одетые в шорты и топики. На подносах – большие бокалы с пивом. Все посетители одеты прилично, но без особой роскоши. Впрочем, там есть и другие залы, для более высоких ставок. Наверное, там есть публика в брильянтах. Вход стоит пятьсот рублей. Но это – практически бесплатно, потому что выдают фишки, которые свободно меняют обратно на деньги. Сергей, конечно, мог ее так провести, но он купил ей фишки и предложил поиграть для пробы, пока он кое- какие дела обсудит. Она подошла к рулетке, все равно, в карточных играх не разбирается. Сначала все на Ирину дико смотрели, особенно один парень возле рулетки. Но потом привыкли, успокоились, а парень еще и дружелюбно посоветовал: «Не увлекайтесь. Главное – вовремя уйти».
Ира немного посмотрела, все поняла: шарик катится в одну сторону, рулетка крутится в другую, рассчитать невозможно. Стала ставить то туда, то сюда, с переменным успехом. Не особенно увлеклась, дождалась, чтобы быть в плюсе, и закончила игру. Поменяла на деньги, оказалось пятьсот пятьдесят рублей. Тут вернулся Сергей и страшно удивился, что она ему их отдала.
– Ирина, ты – восьмое чудо света! Мне ни одна девушка денег не возвращала, да еще с прибылью.
К ним подошел управляющий познакомиться. «Как- то странно, что Сережа начальника называет «Витек»». Витек был очень вежлив, сказал Ирине комплимент, приглашал заходить. Потом Сергей угостил ее мороженым, сам выпил пива, его тоже бесплатно дают. А коньяк – только в VIP- зале.
После этого Ирина уже без особого страха приходила с Сергеем в «Парадиз». Сейчас у них в казино небольшие перестановки, сменился хозяин. Старый хозяин умер, а его вдова укатила в Карловы Вары и управляет всем оттуда по телефону.
– Сергей сказал, что так даже лучше, когда не на глазах у начальства. У них в казино полный порядок, все отлажено. Меня уже многие там знают, я их тоже постепенно запоминаю. Еще я узнала, что игра «Блэк Джек» по- русски называется «Двадцать одно очко». Играть в нее просто, не то, что в покер: крупье сдает карты, а игроки говорят, когда хватит. Потом считают, у кого больше очков, главное, чтобы не перебрать больше двадцать одного…
Марина не выдержала и прервала многословные объяснения Иры.
– Ирина, ты долго меня будешь учить правилам игры в «очко»?
– Марина, прости, не знаю, как тебя просить. Сегодня в четыре часа я иду в гости к маме Сережи на обед. Я ужасно ее боюсь. Пойдем со мной!
– В гости? – удивилась Марина. – Нет, это невозможно. Меня же никто не звал.
– Марина! Я тебя просто умоляю! Я так боюсь этой встречи! Я такая невезучая, просто притягиваю к себе несчастья. Ты же знаешь, что вышло в первый раз. Честное слово, если ты не пойдешь, я одна ни за что не пойду! И вообще больше не буду с ним встречаться, и свадьбы не будет.
– Свадьбы? Уже дошло до этого?
– Да, мы даже заявление подали. Ты понимаешь меня? Все по второму разу. И свадьба, и мама. Я чувствую, что Сережа боится этой встречи, он не уверен, что я понравлюсь его маме.
– Он сам сказал или ты чувствуешь?
– Чувствую. Поэтому мне совершенно необходима твоя поддержка. Ты даже в эфире великолепно смотрелась, была остроумной и находчивой. Никто кроме тебя умного слова не сказал.
– А кто его мама? Ты только упомянула, что Сергей «из интеллигентной семьи».
– О, она преподавала экономику, сейчас на пенсии. К тому же, она вдова художника. А я в сфере искусства никогда не вращалась.
– Ладно, Ира, выше голову! Если вдуматься, чего тебе бояться вдовы художника, если Сергей тебя так сильно любит? Ты ничем не хуже ее, забыла клятву на выпускном? Не ты ли ее сочинила?
– Да мы же все вместе…
– Но эту строчку точно ты предложила. «Если я посрамлю высокое звание выпускника МГУ, то пусть меня покарает суровая рука моих однокашников». Я пойду с тобой, но ты и сама не робей.
– Надо же, ты помнишь, а я и думать забыла.
Они вышли из кафе и только успели сойти с крыльца, как какой- то шум над их головами привлек внимание Марины. Она чисто автоматически подняла голову – и отпрянула назад, дернув Иру за руку. Брякнувшая по подоконнику третьего этажа квадратная труба вентиляции с оглушительным грохотом рухнула на то место, где они только что стояли, сделав вмятину в тротуарной плитке.
Поток прохожих застопорился, зеваки принялись обсуждать происшествие.
– Труба сорвалась!
– Вот сволочи, халтурно сделали. Руки бы им пооборвать!
– Хорошо, что никого не убило.
– Не убило никого?
– А? Что? Сколько, говорите, убило?
Подруги очнулись от столбняка. Ирина нырнула