От этих слов мне стало горько.
– То есть принял в семью? Не ты ли недавно считал, что я просто любовница?
– Да, признаю, был неправ, – принц немного поморщился, – но ты сама меня рассердила.
– Ах, значит, это моя вина? – я вырвала руку. – Ты оскорбил Драмиэля, обозвал меня потаскухой, а теперь предлагаешь стать твоей невестой?
Да-да, я не забыла ту безобразную сцену, которую Айзен устроил прошлой ночью в кабинете ректора. Мне было жутко неприятно, что он такое сказал. Но я утешала себя тем, что принц был под влиянием темных сил. А теперь, оказывается, я сама во всем виновата!
– Я за это уже поплатился, – Айзен потрогал пострадавшую скулу. Синяка на ней не было, видимо, магией залечил. – Соглашайся, Таша. Это взаимовыгодное предложение.
И никаких “ты мне нравишься” или “я хочу быть с тобой”. Он просто неисправим!
– Нет. Я не собираюсь играть в твои брачные игры.
Айзен вздохнул, закатил глаза, будто ища на потолке способ меня уговорить, и покачал головой:
– Это не игра. Все намного серьезнее, чем ты думаешь. Знаешь, что на самом деле случилось с Викторией и Арианой?
– Их убили.
Его лицо побледнело. Видимо, принц не ожидал такой прямолинейности. Да и официальная версия была совершенно другой.
– Верно, – произнес он, слегка стушевавшись. – И давно ты это поняла?
– Знала с самого начала. Я подслушала ваш разговор с ректором.
– Магия созерцания?.. Ясно… Что ж, тогда нет смысла скрывать. Эти девушки действительно погибли. Викторию отравили на ужине, где ты тоже была. Наш лекарь погрузил ее в глубокий исцеляющий сон, но она из него не вышла. Кто-то пробрался в лазарет и выкачал из нее всю магию вместе с жизненными силами. Что касается Арианы, то ее силы высосали в парке. Все выглядело так, будто это сделала лиана, которую кто-то напитал темной магией. Но недавно пришло письмо от ее семьи. Эльфы пытались исцелить Ариану и выяснили, что вирунсеттия была лишь обманкой. Ее осушил темный маг.
Айзен замолк. Его взгляд, пронзительный и пугающе проницательный, уставился на меня. Я почувствовала озноб от возникшей догадки.
– Это был маг-разрушитель… – прошептала, с ужасом глядя на принца.
– Да.
– Кто… кто еще в Академии знает об этом?
– Ректор и главный целитель Аруэниль Илландер.
– И дежурный лекарь… и Эльсанир, – убитым голосом продолжила я.
Слишком многие знают об этом. А каждый новый участник, посвященный в тайну, увеличивает шансы, что тайна уже таковой не является.
Айзен понял меня, потому что кивнул:
– Теперь ты понимаешь, почему я за тебя беспокоюсь? Если наш убийца – черный феникс, то он чувствует тебя так же, как ты чувствуешь его. Но в отличие от тебя он еще обладает способностью быть невидимым в физическом и магическом плане. Никто не может его обнаружить. Что если завтра он совершит новое преступление и подставит тебя?
Об этом я как-то не думала. Но версия выглядела пугающе логичной.
– Ладно… А что мне даст статус твоей невесты? Тех девушек он не защитил.
– Потому что мы не знали, с чем имеем дело, и не подготовились. Но теперь все иначе. Невестам выданы особые амулеты. Это сильнейшая защита в нашем мире – красный опал, пропитанный кровью дракона. Моей кровью. Я хочу, чтобы ты тоже надела такой амулет.
Он протянул мне кулак. Разжал пальцы и показал, что лежало внутри. Я увидела черный кожаный шнурок, на котором мерцали три красные бусины: две поменьше, размером с горошину, и одна более крупная между ними. На поверхности этих бусин вспыхивали золотые и багровые блики.
– Это сделает меня твоей невестой? – нахмурилась я.
– Да. Опал с моей кровью на руке девушки означает, что она под защитой моего дракона. У меня был всего один такой браслет. По традиции я должен надеть его той, кого объявлю своей избранницей на ежегодном балу. Но когда Виктория погибла, отец приказал сделать защиту для всех невест.
– И для Арианы тоже, – поняла я.
– Верно, только она не дождалась. Процесс создания артефакта такого уровня трудоемкий и долгий. Но остальные получили их перед тем, как я отправился в Оренволд.
– У Эльзы он тоже есть?
– У каждой из пяти невест.
– Странно. Я об этом не слышала…
– Потому что это был тайный подарок для каждой из них. На нем стоит печать безмолвия. Когда ты его наденешь, то не сможешь никому о нем рассказать. И показать тоже.
– То есть… ректор об этом не знает?
– Никто не знает. Даже сами девушки не в курсе, что это за украшение. Я решил, что так будет лучше, ведь неизвестно, кто наш враг. А он может быть кем угодно.
В логике ему не откажешь.
– Ты кого-то подозреваешь?
– Пока ничего определенного, но кое-какие мысли имеются. Поделюсь ими, если примешь браслет.
– И стану твоей невестой? – хмыкнула я. – Нет уж. Я пас.
– Доверься мне, Таша.
Айзен хотел притянуть меня к себе, но я выставила руку и удержала его.
– Подожди! А как же ритуал? Твой дракон избрал тех невест, потому что они сильные маги и способны выносить твоего наследника. А я еле успеваю за программой. Для всех я самый слабый маг в Академии!
– С этим точно не будет проблем.
Усмехнувшись, принц распахнул рубашку и открыл медальон, покоящийся у него на груди.
***
Я в первую секунду зависла, жадно глядя на его идеальное тело.
– Не туда смотришь, – раздался смешок.
Вздрогнув, мысленно треснула себя по ушам и перевела взгляд на медальон. Крупный темно-красный кристалл в его центре пульсировал как живой.
– Что это? – прошептала враз пересохшим горлом.
Мое дыхание коснулось украшения, и пульсация камня усилилась.
– Потрогай его.
Прозвучало весьма интимно…
Или мне показалось?
Я с недоверием потянулась к медальону. Кончиком пальца тронула блестящую гладкую поверхность камня и отдернула руку.
Кристалл был горячим.
– И что это значит? – прищурилась, глядя на Айзена.
– Он реагирует на тебя. Мой дракон. А значит, ты способна родить мне здоровых наследников, моя дорогая птичка.
– Не надо мне такого счастья! – ужаснулась я.
Но сердце в груди все же ёкнуло.
– Это правда, – принц улыбнулся и провел по моей щеке костяшками пальцев. – Если бы ты не сбежала в тот раз, то сейчас была бы в числе невест.
– Это было не бегство! – насупилась я. – Меня заперли в туалете. И вообще, я за это взыскание получила!
– Радуйся, что только взыскание. Ты, по сути, нарушила закон нашей страны.