Миролюбивая обстановка настроила Раджеда на нелегкий разговор, который начался без вступления:
– Может, мне извиниться?
– После того, что ты сделал? – Сумеречный Эльф поднял выразительные глаза, отчего Раджед недовольно вздохнул. Сначала губы дрогнули в натянутой улыбке вежливости, но затем льор подался вперед, указывая длинными пальцами правой кисти на гостя, левой же властно сжимая край подлокотника и набалдашник трости.
– Ты был в мире Земли, я знаю. Где София? – властно потребовал разъяснений Раджед. – Я ищу ее уже второй год. И вот только теперь еле уловил координаты. Разве так сложно их вернуть? Я уже был в мире Земли, в ее доме, но теперь не могу настроить портал. Ты что-то сделал с моей памятью? Так где София?
– Так я тебе и скажу, – буркнул Сумеречный Эльф, накидывая на голову капюшон черной толстовки и будто уходя в него, как в нору. – Я изначально был против этой затеи.
– Ну спасибо, «друг». – Раджед яростно потянул узкими ноздрями воздух, непроизвольно вскакивая с места. – У нее артефакт нашего мира. Последний Жемчужный чародей погиб триста лет назад. Талисман остался у Иотила. Теперь в ее мире он бесполезен. А мог бы помочь мне.
Сумеречный Эльф уходил все глубже в недра капюшона, отправляя туда остатки крабового мяса.
– Признайся: ты просто хочешь видеть Софью, – пробормотал он угрюмо.
– Эту дерзкую девчонку? О да, я хотел бы показать ей, что значит идти против льора, – входя в раж, предвкушал Раджед, но тут же вздрогнул, одергивая себя: – Но… Или нет. Забудь.
– И что ты к ней лез? – Сумеречный Эльф неожиданно вынырнул из своего «укрытия», всплеснув руками. – Ну, сам подумай, тебе на вид лет сорок, а ей было едва шестнадцать. Старый хрыч.
– И что с того? Это вполне нормально, – совершенно не понимал Раджед, самодовольно откидываясь на спинку кресла. Он вовсе не считал себя старым, а легкую сетку морщин у глаз и в уголках губ воспринимал не иначе как украшение. Впрочем, он-то знал, что Софию оттолкнул вовсе не его возраст, что подтверждал и собеседник:
– Может, и не хрыч. Тут метод твой просто убил…
– Если нельзя извиниться, я буду мстить!
– Вот так логика. И что ты получишь от своей мести?
– Я заставлю ее страдать, – вновь заговорила темная половина души Раджеда, хотя после всего произошедшего льор едва ли собирался осуществлять свои намерения.
– А потом убьешь, что ли? Ну, мсти. Только это ничего тебе не принесет, кроме еще бо́льших метаний. Отомстишь ты, что потом?
– Ничего. Так ты стер ей память? Или не стер? – выспрашивал Раджед. Ведь в минуту опасности София шептала его имя. Но, может, почудилось? Просто он выдавал желаемое за действительное? Запоздало он вспомнил, что Сумеречный Эльф говорил ему: София все забыла. Выходит, опять солгал? Во имя какого-то плана.
– Стер, – уверенно кивал друг, но таращился на золотую тарелку, явно пряча глаза. – Да. Она забыла тебя как чудовище. Вспомнит снова как чудовище еще большее?
– Стер ли?
«Тогда мне просто показалось, что она шептала мое имя?» – с горечью подумал льор, отчего с силой стиснул крупный янтарный шар на вершине трости. Показалось, будто по артефакту даже пошли трещины.
– Стер-стер. Она просила, – убедительно настаивал Страж. Однако его слова лишь на мгновение вогнали в гнетущий ступор. Очень скоро Раджед с легкостью выстроил новый хитрый план. Забвение показалось ему крайне выгодной тактикой: представился шанс начать все сначала, не так нелепо, как это случилось раньше. Да и София наверняка повзрослела, войдя в тот возраст, когда от обаятельных мужчин не шарахаются в панике.
– Может, мне стоит тогда прикинуться человеком? – тут же предложил чародей, отрешенно перебирая складки жабо. Он алчно ухмылялся, уже обдумывая, какой образ себе выберет.
– Думаешь, ты ей человеком так уж понравишься? И что, потом скажешь, что ты янтарный льор? Не будешь же скрываться вечно. А дальше? Может, ты и вовсе не в ее вкусе. Она снова испугается.
– Ну да, это же София! – процедил сквозь зубы Раджед, вспоминая крайне упрямый характер девушки. – Да что она о себе вообще мнит?
Заманчивые видения и переговоры с Сумеречным Эльфом таяли облачными замками. Повисла неловкая тишина, только тикали неизменные часы. Они последнее время мешали спать. Их протяжный заунывный ход вторгался в кошмары об окаменении. И льор предпочитал мыслить о чем-то другом: о Софии, о борьбе с Нармо, о ссоре с другом. Но не об этой леденящей душу неизбежности.
– Зря ты ее так… – после долгой паузы оживился Сумеречный Эльф. – В шестнадцать напугал, она не разобралась. Было бы ей двадцать хотя бы, тут уже по-другому.
– Считаешь, мне подождать?
– Пока подожди, – кивнул Сумеречный Эльф, однако снова встрепенулся: – Но чего ты добиваешься? Какая участь ей уготована? Стать королевой-чародейкой в гибнущем мире?
– В ее случае это неплохая карьера. Она просто человек, – вновь заговорил снобизм правителя. Льор слишком привык, что несбыточной мечтой ячеда маячит сделаться приближенным льора, а для женщины – любимой фавориткой. София же каким-то образом получила и «услышала» жемчужину – не самый безопасный артефакт. Раджед задумался, распространяется ли сила самоцветов на Землю. Хотелось верить, что нет. В древних книгах жемчуг обозначался как один из немногих талисманов, опасных для самого владельца.
– Но нужна ли ей власть над всеми этими существами? Для нее ты темное создание. Может, она не хочет так, – все увещевал собеседник.
– А что же тогда? Горе ты советчик, – оборвал его недовольно Раджед. – Со своей девушкой сколько лет не можешь разобраться.
– Это уже мое дело… – Сумеречный Эльф вдруг сжался сгорбленной птицей.
Разговор закончился ничем, друг очень быстро распрощался и выпорхнул в окно черным вороном. Раджед удивился, как легко обидеть Стража Вселенной.
Конечно, это напоминание было запрещенным приемом в их нелегких спорах. Возлюбленную Сумеречного Эльфа звали Эленор, она жила на Земле среди людей. Смертная, как и София. И в обоих случаях на пути у любви вставали преграды. Если Раджеду мешало лишь сломанное зеркало, то Сумеречному Эльфу не давало дотронуться до Эленор его проклятье, притом только до нее, словно в насмешку позволяя получать ласки любых женщин в сотнях миров. А средства, чтобы избавить Стража от неправильной силы, не ведало ни единое существо, даже те, кто наделил его такой мощью.
Порой Раджед завидовал, представляя, что сотворил бы с подобными ресурсами, но столь же часто ужасался: никакая сила не стоила бесконечной внутренней борьбы. Льора она задевала лишь немного, лишь косвенно.
Однако его