Иными словами, всю свою жизнь.
Когда утром девушка спустилась вниз, близняшки тут же подбежали к ней и предупредили, что сегодняшний завтрак будет проходить без излишеств. В силу того, что Бенджамин и Аллан не вернутся до позднего вечера, а Клара и Себастьян отбудут из поместья в ближайший час, девушки решили не утруждаться. К скромному столу, сообщили они, будут поданы лишь кофе, фрукты и выпечка.
Мелинда не считала, что озвученное «меню» вообще позволительно называть скромным. Учитывая завтрак, каким ей приходилось довольствоваться у себя дома, Мелинда могла бы расплакаться и приравнять себя к нищенке. От этой мысли ей стало некомфортно.
Заметив растерянность на лице девушки, Вэлла поинтересовалась, как она планирует провести сегодняшний день. Мелинда пожала плечами и ответила, что понятия не имеет. Не думая ни секунды, Вуди предложила Мелинде провести время в их компании. Вэлла как-то странно улыбнулась, но все же охотно поддержала предложение сестры, добавив, что раз уж взрослые оставили поместье до самого вечера, значит, с их плеч свалилась гора дел и домашних обязанностей.
– Весь день мы посвятим релаксу: поплаваем в бассейне, выпьем коктейли, сделаем маникюр и до смерти друг друга заболтаем. И да, мы правда будем очень рады, если ты присоединишься.
Первые мгновения Мелинда колебалась. Отчего-то ей было неловко принимать приглашение близняшек. В богемном обществе Мортисов она по-прежнему чувствовала себя чужачкой.
– Ну-у… – задумчиво протянула девушка, не зная, соглашаться ей или нет. – Если вам не в тягость…
Вэлла в доверительном жесте положила ей на плечо ладонь, игриво склонила голову набок и сильно сжала пальцы, да так, что Мелинда почти вскрикнула от боли. Не понимая, что происходит, сглотнула и уставилась на близняшку испуганными глазами. Но Вэлла вела себя как ни в чем не бывало – мило улыбалась, сохраняя ангельское выражение лица.
«Что за черт?»
– Не говори чепухи, – отозвалась она, произнося слова практически нараспев. – На мой взгляд, это отличная возможность узнать друг друга поближе. С момента вашего приезда прошло уже столько дней, а мы все никак не можем нормально познакомиться.
– Расскажешь нам о себе, – с улыбкой добавила Вуди. – Мне кажется, ты интересная.
Едва с уст Вуди сорвалось это заявление, как Мелинда, более не в силах выносить жгучей, расползающейся по руке боли, резко отступила назад, освобождаясь из стальной хватки темноволосой близняшки. Отойдя на безопасное расстояние, почувствовала себя гораздо лучше, а на память Мелинде тут же пришли похожие слова Аллана, произнесенные на пляже. В точности, как и его племянница, парень говорил об этом без малейшего намека на иронию. Слова звучали вполне серьезно и осмысленно, а взгляд при этом оставался ясным и спокойным.
От этого забавного сходства девушке хотелось одновременно и засмеяться, и смутиться, ведь в отличие от Мортисов, в ее городке никто и близко не мог допустить такой мысли в адрес Мелинды Джонс. В своем городишке она была не более чем неприметной серой мышкой, безликим призраком, фантомом.
Умоляющие взгляды заставили Мелинду сдаться. Она выдавила неубедительно «я согласна», после чего Вэлла и Вуди радостно переглянулись.
– Отлично! – чуть ли не хором выпалили близняшки и в следующее мгновение оказались по обе стороны от гостьи. Взяв Мелинду за руки, они повели ее к круглому столу, на котором уже были расставлены блюда к завтраку.
Примерно через десять минут к ним присоединились Себастьян и Клара, вкратце поведавшие о своих планах. Мистер Мортис сообщил, что у них запланирован поход в ресторан, шоппинг и осмотр местных достопримечательностей. Еще он рассказал, что на следующие выходные они забронируют гостевой домик в местном заповеднике.
На внезапный вопрос Вэллы, почему же они не хотят взять с собой Мелинду, мужчина без всяких обиняков сказал, что им с Кларой хочется романтики. Иначе говоря, оба стремились к тому душевному состоянию, достижение которого возможно лишь при одном условии: полном уединении. И уж точно без общества детей.
– Наша принцесса еще не раз успеет посмотреть на Кристал, – бодро отозвался Себастьян, – ведь впереди столько времени! Да и мне кажется, что тебе, Мелинда, будет куда интереснее, если в следующую поездку в город к нам присоединится Аллан. Вы с ним отлично поладили, чему я несказанно рад.
– Вау! – воскликнула Вэлла, осклабившись и обнажив заостренные клыки. – Аллан и Мелинда поладили? Дядя, это правда?
– Чистейшая.
– Не иначе как восьмое чудо света! – ахнула близняшка.
– А в чем, собственно, дело? – поинтересовалась Мелинда, искренне не понимая, чем обосновано столь сильное удивление Вэллы. – Почему ты говоришь об этом с таким восторгом?
Вэлла усмехнулась, неторопливо взяла из деревянного контейнера зубочистку и, с треском надкусив кончик зубами, проговорила:
– Аллан настолько вредная, неспокойная и требовательная личность, что практически ни с кем не может поладить.
Это заявление порядком выбило Мелинду из колеи, ведь девушка помнила, что Аллан мимоходом говорил о куче школьных друзей, с которыми по сей день поддерживает связь в переписках.
«Аллан – вредный и требовательный? Это что, шутка?»
– Нет, ну почему же, – снисходительным тоном отозвался Себастьян, желающий и здесь встать на защиту любимого брата, – рядом с ним всегда был Тэрон.
– Вот именно, что был, – отчеканила Вэлла, делая акцент на последнем слове.
Себастьян задумчиво закусил нижнюю губу и взял в руки кофейную чашку. Между собеседниками воцарилась гнетущая тишина.
– Так или иначе Мелинде удалось найти с ним общий язык, и, как я уже сказал, я очень рад этому обстоятельству.
– Мы тоже за него рады, дядя, – поддержала Вуди.
Себастьян поднес к губам чашку с кофе и отпил небольшой глоток.
– Вот и славно.
Близняшки еще некоторое время донимали Себастьяна расспросами и болтовней, пока мужчина, встав из-за стола, не проговорил:
– Мелинда, я надеюсь, ты не против, что я на целый день украду у тебя маму?
На его вопрос девушка ответила честно и без промедлений.
– Конечно же нет, мистер Мортис.
Себастьян улыбнулся.
– Спасибо, принцесса.
Он поблагодарил племянниц за завтрак и радушно расцеловал их в щеки. Пожелав хорошего дня, Себастьян двинулся к выходу.
Как и следовало ожидать, Клара послушно поплелась за мужчиной, как верный пес. Вэлла и Вуди остались убирать со стола, а Мелинда, пообещав девчонкам скоро вернуться, решила улучить минутку и проводить маму до входной двери. Себастьян уже успел выйти на улицу, когда Мелинда нагнала ее в прихожей.
– Хорошей поездки, – с улыбкой проговорила она. – Я правда хочу, чтобы ты была счастлива, мам.
От неожиданности Клара остановилась в дверях. Медленно развернувшись к дочери, женщина выдавила слабую