Протолкавшись через пусть и маленькую, но все же толпу кандидатов, Пол подошел к Ларику, который в явном нетерпении поглядывал на громоздящиеся над головой облака.
– Ларик?
– Чего вам?
– Я только спросить. Вы знаете, что это за конус голубого света растет там, в городе?
Его собеседник повернулся в нужную сторону и некоторое время таращился в пространство.
– Ах, это… – отозвался он наконец. – Это ради нашего же блага. И, кстати, вы напомнили мне, насколько все уже выбилось из графика. Где дьявол носит остальных?
Он свирепо поглядел по очереди в нескольких направлениях и слегка расслабился.
– Ну, вот и они!
И верно, по улице к ним приближались три фигуры.
– Тот конус, – повернулся он обратно, к Полу, – есть сила, поднятая совокупно всем кругом чародеев. К тому времени, как мы войдем в Белкен, он доберется до горы и заполнит ее целиком, сонастраивая расположенные внутри десять стоянок с великими космическими силами. Переходя от одной к другой – а они суть символические репрезентации высших собственных светов, – вы будете последовательно впускать в себя их энергии, которые соберут, пересоберут и настроят вас… нужным образом.
– Ага. Ясно.
– А вот я как-то не уверен, что вам ясно, Дэн. Остальные девять кандидатов, прошедших должное обучение, уже успели правильно развить свои светы в естественном порядке. Для них сегодняшнее посвящение сработает просто как усиление… ну, и плюс небольшая балансировка. Вы же… что ж, Дикий Жезл может пойти по любому пути. Возможно, вы испытаете жестокие страдания, телесные или душевные, сойдете с ума и даже погибнете. Я все это говорю, не чтобы напугать вас или лишить мужества, – но только чтобы подготовить. Постарайтесь не дать ничему происходящему себя обескуражить или вывести из равновесия.
Тут Ларик прикусил губу и отвел глаза.
– Слушайте, вы вообще откуда? – тихо спросил он.
– Из очень дальних краев. Уверен, вы о них даже никогда не слышали.
– А чем вы там занимались?
– Много чем. Но лучше всего, думаю, из меня получился музыкант.
– А как же магия?
– В том месте ее не знали.
Ларик потряс головой.
– Как такое возможно?
– Как-то возможно, что поделать.
– И каким же образом вы попали сюда? И как умудрились стать Диким Жезлом?
На какой-то миг Пола охватило желание выдохнуть и рассказать Ларику всю свою жизнь. К счастью, здравомыслие живо вмешалось и придушило благой порыв на месте.
– Ох, это очень долгая история, – сказал он и, оглянувшись, добавил: – А вон и остальные, уже почти подошли.
Ларик метнул в ту сторону быстрый взгляд.
– Полагаю, когда открылись новые силы, у вас было немало интересных… впечатлений, – торопливо произнес он.
– Не то слово, – кивнул Пол. – На целую книгу бы хватило.
– Что-то из них запомнилось как особенно значительное?
– Не-а.
– У меня такое впечатление, что вы не любите об этом говорить. Ну, да ладно. Это формально и не требуется. Но если бы вас вдруг потянуло на откровенность, я хотел бы знать только одну вещь.
– И какую же?
– Белый маг временами может пользоваться тем, что известно под именем черной магии, и наоборот. Мы-то знаем, что технически это плюс-минус одно и то же, а вся разница только в намерении. Именно намерение и определяет путь мага. Вы уже выбрали… по какому пути пойдете?
– Мне уже приходилось пользоваться тем… чем приходилось, – и когда приходилось, – осторожно сказал Пол. – Мне нравится думать, что мои намерения были относительно чисты, но большинству людей свойственно оправдывать себя в собственных глазах. Большую часть времени я определенно хочу, чтобы всем стало лучше.
Ларик улыбнулся и покачал головой.
– Хотел бы я иметь больше времени на разговоры с вами – уж очень странные вещи чудятся мне за вашими речами. Спрошу так: вы когда-нибудь использовали магию с большой силой против другого человеческого существа?
– Да.
– Что стало с этим человеком?
– Он умер.
– Он тоже был колдун?
– Не совсем.
– Не совсем? Это как? Человек либо колдун, либо нет, тут без вариантов.
– Это был очень особенный случай.
Ларик вздохнул и почти закатил глаза, но потом все же улыбнулся.
– Значит, вы черный маг.
– Это вы сказали. Не я.
Тут к ним подошли трое оставшихся кандидатов и были должным образом представлены. Ларик еще раз оглядел все собрание и обратился к нему с такой речью:
– Итак, мы начинаем. Сейчас мы двинемся в ту сторону и будем идти, пока не покинем пределы города. Тропа начнется вскоре после этого и пойдет вверх. Мне неизвестно, сколько привалов нам разрешат сделать по дороге – если разрешат вообще. Все будет зависеть от времени и нашего прогресса. Каждый из вас возьмет себе белую мантию, – тут он показал на заготовленную заранее кипу аккуратно сложенных белых одеяний. – Их мы наденем перед самым входом.
И с этими словами он развернулся и вошел под арку.
Мышпер потянул Пола за рукав.
– Утром я буду ждать тебя у точки выхода, – шепнул он. – Удачи!
– Спасибо.
Пол кинулся догонять остальных и постарался занять место в головах группы. Обернувшись, он увидел, что Мышпера на улице больше нет. Тогда он догнал Ларика и зашагал в ногу рядом с ним.
– Интересно, – спросил он несколько шагов спустя, – почему вы так упорно пытаетесь сделать из меня черного мага?
– Для меня это ничего не значит, – парировал тот. – Здесь встречаются и общаются люди с самыми разными убеждениями.
– Я – не он. По крайней мере, я так не думаю.
– Это совершенно неважно.
– Ну, как знаете, – пожал плечами Пол.
Он замедлил шаг и смешался с группой учеников. Вскоре рядом с ним оказался Нуф.
– Хорош сюрприз, да? – проворчал он.
– Ты о чем?
– Ну, как внезапно у них все стряслось. Ибаль даже не знает, что я уже ушел. Он все еще… – парень поискал подходящее выражение, – занят.
– Ну, хотя бы он внес мое имя в список, пока не переключился на другие… животрепещущие вопросы.
– Ты только не считай это таким уж альтруизмом, – заметил Нуф. – Я тебе дико завидую… если ты, конечно, выйдешь оттуда целым.
– Как так?
– А ты не знаешь?
– Знал бы – не спрашивал.
– Дикие Жезлы, особенно те, которые сумели-таки пройти инициацию, они почти все без исключения самые могущественные маги на свете. Их вообще-то не так уж много встречается. Именно поэтому Ибаль хотел бы, чтобы ты помнил о нем с, гм…