А еще через несколько минут она очутилась снаружи, и кончик нити – свободной! – был намотан на палец. Пол почти бегом вернулся к дремлющему великану.
Пробудись, – велел он, разматывая нить, отпуская…
Извиваясь, выцветая на глазах, она поплыла по воздуху. Дракон шевельнулся.
Даже больше, чем я думал, – пронеслось в голове у Пола, пока он таращился в распахнувшийся прямо перед ним пламенный глаз – который теперь в ответ созерцал его!
Да уж, гораздо больше.
Следующей раскрылась пасть – и захлопнулась; горло сглотнуло, – но Пол успел разглядеть ряды копьевидных зубов.
Да, и они тоже…
Он пододвинулся ближе.
Еще немножко побыть храбрым, чтобы сразу расставить все точки над «i».
Он положил ладонь на могучую шею.
Я – Пол Детсон, лорд Рондоваля вплоть до дальнейших уведомлений, – постарался передать он.
Голова вознеслась, повернулась к нему, раскрылась пещера пасти. Из нее внезапно выстрелил язык и лизнул в лицо, отшвырнув назад. Ощущение было как от гигантского напильника.
Повелитель!
Пол выпрямился, поднырнул под еще один выстрел и ласково похлопал шею.
Осторожнее, Лунный Птах! Я все-таки… довольно мягкий.
Я иногда забываю.
Дракон распростер крылья, опустил, придал телу вертикальное положение, покрутил головой и слегка толкнул его носом.
Забирайся ко мне на спину и давай полетаем!
Куда? Где?
По старому тоннелю и наружу – посмотрим на мир.
Пол замялся; у храбрости начался отлив.
Не решусь сейчас – никогда не решусь, сказал он себе. Это ясно. Зато если решусь, смогу потом еще раз – а в будущем это может ой как понадобиться!
Так, погоди-ка… – передал он дракону, ища путь наверх.
Лунный Птах опустил голову до самой земли и вытянул шею.
Сюда. Так проще.
Пол умостился прямо над плечами, в расширяющемся основании шеи, надеясь, что это и есть традиционная посадка драконьих всадников, – и крепко-накрепко ухватился руками и ногами. Позади всколыхнулся от крыльев воздух.
Я чувствую, ты играешь на каком-то музыкальном инструменте, – сказал Лунный Птах (это чтобы отвлечь седока? нет, слишком изощренная тактика). – Принеси его в следующий раз и сыграй мне в небе – я люблю музыку.
Оригинальная идея – почему бы и нет?
Они прянули вверх, и Лунный Птах тотчас же отыскал воздушную струю, которая вывела их в более просторную и высокую часть каверны. Оставленный на полу фонарь быстро пропал из виду, и некоторое время (Полу показалось – ужасно долго) они летели в абсолютной темноте.
И вдруг – порыв холодного воздуха, и со всех сторон – звезды.
А через мгновение Пол, к собственному своему изумлению, открыл рот и запел.
Глава тринадцатая
Марк скатился с кровати, нашарил фиолетовый халат и сел, сжимая руками голову и скрипя зубами: он ждал, пока комната соизволит наконец перестать вращаться.
Сколько уже дней прошло с тех пор, как робохирург привел его в порядок? Четыре? Пять, шесть?
В спальне было темно. Штуковина, торчавшая из его левой глазницы, тихонько зажужжала, потом умолкла, и он получил обзор со второй стороны.
Марк встал и двинулся через безукоризненно аккуратную комнату – металл, пластик, стекло и ничего больше – к зеркалу над раковиной. Простукал легонько пальцем периметр линзы, где она крепилась к брови и к скуле.
Все еще слишком слабо. Эффективность нарушена – слишком много лекарств, но придется пить еще больше, чтобы вообще иметь возможность думать.
Он достал из ящика пузырек с таблетками, проглотил две и занялся умыванием и бритьем. Света при этом не включая.
И все же у нее есть свои достоинства, особенно когда тебя так подпортили, думал он. Сейчас, небось, середина ночи…
Он натянул коричневые брюки с рекордным количеством карманов, зеленый свитер, ботинки, потом через заднюю дверь покоев вышел на террасу. Личный флаер ждал его на платформе: с треугольными крыльями, компактный, блестящий и легкий.
Вдали подымались и падали какие-то механические штуки – некоторые было видно только в левой части зрительного поля. Марк вдохнул аромат специально завезенных растений и зашагал к лифтовой шахте, где спустился на три уровня ниже, к перекинутому через дорогу пешеходному мостику. Тот привел его в наблюдательный центр, расположенный в соседнем, не таком огромном здании.
Перед целой стеной мерцающих экранов восседал один из этих маленьких шишковатых чуваков в черно-коричневой униформе. Действительно ли он за чем-то наблюдал, сзади было не понять – именно поэтому Марк терпеть не мог привлекать к работе помощников… разве что в ситуациях, когда без них было ну никак не обойтись – вроде этой.
Оптический протез снова зажужжал; линза позеленела, адаптируясь к освещению. Человечек в кресле поспешно выпрямился.
– Добрый вечер, сэр, – поздоровался, не оборачиваясь, он.
Чертовы обостренные чувства у этих парней…
– Есть, о чем доложить?
– Да, сэр. У нас пропали две наблюдательные птицы.
– Пропали? Где?
– В деревне. Той самой… Вашей.
– И что же с ними случилось?
– Не знаю, сэр. Они просто… вдруг перестали там быть.
– Когда это случилось?
– Чуть больше трех часов назад.
– И вы не перебросили туда кого-то из остальных – посмотреть, что случилось?
– Все произошло очень неожиданно, сэр.
– Другими словами, вы ничего не сделали. Почему меня немедленно не поставили в известность?
– Вы распорядились, чтобы вас не беспокоили, сэр.
– Да… Знаю. Что вы думаете об этом инциденте?
– Не имею представления, сэр.
– Должно быть, произошел какой-то технический сбой. Отзовите остальных из этого квадрата и произведите полную инспекцию. Отправьте новых. Так, стойте!
Он придвинулся к панели и вперил взгляд в соответствующие экраны.
– Какая-то активность в деревне имела место?
– Никак нет, сэр.
– Девушка из дома не выходила?
– Нет, сэр. Там темно уже который час.
– Думаю, я смогу забрать ее завтра – в зависимости от того, как буду себя чувствовать. План Б, три птицы – две в качестве охраны. Снарядите, пусть стоят наготове.
– Есть, сэр.
Человечек бросил на него быстрый взгляд.
– Должен сказать, сэр, если позволите. Новая глазная штука чрезвычайно привлекательна.
– Неужели? Ну, что ж, спасибо, – пробормотал Марк и поспешно вышел.
О чем он только думал? Наверняка таблетки уже начали действовать… Завтра он точно будет не в форме, надо подождать еще денек. Вернуться, что ли, и отменить последний приказ? Да нет, не надо. Пусть себе стоит птица…
Да, пусть она стоит.
Он отправился еще ниже – заняться выборочной проверкой завода.
Линза с жужжанием изменила цвет на желтый.
* * *
Он шел очень быстро. Фонарь раскидывал качающиеся тени по стенам тоннелей – их тут был целый лабиринт. Время от времени маленький человечек останавливался, прислушивался, осторожно заглядывал за угол. Как