Между тем русские войска, преодолевая сопротивление противника, медленно продвигались к Дарго. Когда передовые войска достигли перевала, то увидели внизу пылавшую столицу Шамиля, разрушенные сакли вместе с догоравшим дворцом имама. Наступила лунная ночь, и усталые войска медленно спускались с лесистой горы. Кое-где раздавались еще нечастые выстрелы. М.С. Воронцов, сопровождаемый большою свитой, ехал на белой лошади впереди войск в длинном кавказском сюртуке без эполет, выделяясь среди окружавших его генералов. Утром 7 июля разгромленное Дарго было занято. Войска захватили в нем два орудия, зарытые в земле.
Наконец, главная цель экспедиции была достигнута. Столица имама находилась в руках русских. Но Воронцов и его окружение не испытывали радости. Шамиль снова ускользнул вместе со своей семьей и главными силами. А победителям досталась сожженная самими защитниками столица, аул, в котором никаких трофеев, а главное продовольствия, не было. Только стоял чад от тлевших бревен.
Русский отряд оказался в критическом положении: не оставалось более продовольствия и провианта, а в тылу и впереди войск расстилались все те же дремучие Ичкеринские леса, в которых ничего невозможно было добыть. В то же время недостаток пищи и дизентерия до того были сильны, что в войсках стали появляться случаи смерти от голода. Дальнейшее пребывание в Дарго было очень опасно. Поэтому главнокомандующий принял решение, дождавшись прибытия транспорта с продовольствием и боевыми припасами, начать отступление.
Шамиль знал о тяжелом положении русских и решил выждать, когда их силы иссякнут, и тогда их разгромить. Он решил не допустить подхода обозов с продовольствием, сосредоточив на дороге, ведущей к Дарго, большую часть своих сил. Вскоре на дороге показался обоз, который непрерывно атаковали горцы.
Утром 10 июля в Дарго на высотах наконец увидели ожидаемый транспорт, шедший из Темир-Хан-Шуры под начальством генерала Бебутова. Оттуда раздавались выстрелы непрерывно атаковавших его мюридов. Граф Воронцов немедленно послал навстречу ему половину своего отряда в составе 6 батальонов пехоты, 4 горных орудий и части конницы. Чтобы быстрее доставить припасы, солдатам было приказано взять пустые ранцы, в которые из транспорта сложить все, что возможно, облегчив таким образом тяжести на еле идущих лошадях, и принести в лагерь.
Вот как описывает один из участников похода Горчаков действия войск, выступивших навстречу транспорту: «Этим встречным отрядом командовал генерал Клюгенау, авангардом – генерал Пассек, а арьергардом – генерал Викторов.
Войска выступили из лагеря в должном порядке, забрав с собою все, какие было возможно, вьюки. Впереди шел батальон Кабардинского полка; генерал Клюгенау повел его вдоль хребта по ужасной лесной дороге, а остальные войска оставил на произвол судьбы. На долю их выпала дорога также дурная; а тут еще, как на беду, пошел дождь и размыло глинистую почву. От этого крутые подъемы сделались до того скользки, что войска поневоле должны были идти вразброд, вследствие чего утратили строй, растянулись до невероятности и пришли в беспорядок. Горцы воспользовались этими обстоятельствами и совершили самое отчаянное и жестокое нападение. Милиционеры, составлявшие левую цепь, были почти все перерезаны; рота Куринского полка, находившаяся в правой цепи, растянулась, растеряла своих людей и растерялась вообще; в обозе произошел страшный хаос: горцы врывались в середине его, хватали солдат за перевязи, убивали их, грабили все, что попадалось под руку.
Из саков, изрезанных шашками и кинжалами, сыпались по дороге золотые и серебряные монеты; из бурдюков, пробитых пулями, лился спирт; по земле, в бутылках, валялось дорогое вино и множество съестных припасов, везенных маркитантами для отряда. Солдаты с жадностью кидались на добычу – и тут же погибали от метких выстрелов неприятеля; узкие места дороги были буквально загромождены их телами. Арьергард выдержал первый натиск неприятеля довольно стойко и мужественно, но потом дрогнул и отступил, оставив в руках его, между прочим, два орудия и гроб генерала Фока. Галуны на этом гробе более всего привлекли внимание горцев; они тотчас оборвали их, а тело выбросили на съедение зверям. Пассек и Викторов были убиты. Их тела, подобно телу Фока, также не пощажены неумолимою судьбою. Один из батальонов войск пятого корпуса, находившийся в арьергарде, был отброшен в обоз, оставил тела убитых и раненых и еще более усилил и без того крайний беспорядок отряда. Всем этим горцы, конечно, пользовались с успехом».
Потери колонны за два дня были огромными: убито 2 генерала, 17 офицеров, 537 нижних чинов.
Генерал Воронцов, чтобы не создавать видимость позорного отступления русских войск по старому пути, решил с Чеченским отрядом идти в сторону Герзель-аула, куда навстречу по приказу генерала Воронцова должен был выступить с отрядом генерал Фрейтаг. Продвигаться приходилось в трудных условиях, постоянно подвергаясь атакам со стороны горцев. Отряд был на грани полного разгрома, и только своевременное появление отряда генерала Фрейтага спасло его. Во время движения к Герзель-аулу Чеченский отряд потерял убитыми 12 офицеров, 783 нижних чина, пропало без вести 40 человек. Кроме того, были контужены 11 офицеров и 172 нижних чина.
Дагестанскому отряду, пострадавшему от климатических условий под Кырком, Воронцов разрешил вначале отступить в укрепление Евгеньевское, откуда войска могли разойтись по местам их дислокации. Им разрешался отдых до двух недель, после чего они должны были заняться намеченным до начала второго периода кампании. Имелось в виду окончание и усовершенствование укреплений, по возможности соорудить мост в Чир-Юрте.
Генералу Бебутову было приказано вместе с Дагестанским отрядом вывезти все оставшиеся грузы в целости и сохранности. Генерал Бебутов оказался в очень трудном положении. Получив указания Воронцова о возвращении на исходные позиции, он приступил к отправке излишних тяжестей, скопившихся во время похода и частично оставленных Чеченским отрядом. Из-за нехватки транспорта и особенно лошадей, погибших от бескормицы, поднять за один раз все было невозможно. Поэтому пришлось организовать подъем их несколько раз. Переброска тяжестей проходила в сложных условиях, подвергаясь нападениям горцев. Известно, что при отступлении противника значительно возрастает активность нападающих, которые воспринимают отход войск как слабость. Но генерал Бебутов сумел должным образом организовать охрану отступавших войск. Прежде всего, для этого он выделил необходимое количество сил. Затем стянул 2 августа свои воинские части в одно место в Кырке. Он потребовал от командиров воинских частей предельной собранности, готовности отражения противника в любой момент. На следующий день они выступили в поход.
Движение Дагестанского отряда в Темир-Хан-Шуру было