Русские войска должны были наступать на Баку по двум направлениям: под командованием Зубова с Терека через Дагестан и под командованием генерала Римского-Корсакова в Закавказье со стороны Тифлиса через Ганжу. Царь Ираклий должен был действовать со стороны Аракса и отвоевать провинции, отторгнутые от Грузии.
В указе-инструкции по случаю похода 19 февраля 1796 г. императрица разъясняла генералу Зубову цель и виды правительства. Указав на анархию, царившую в Персии после смерти Надир-шаха и причинявшую немало неудобств для России, а потому необходимо было водворить в ней спокойствие, Екатерина писала: «Такое желаемое состояние дел в Персии, весьма различное от настоящего его положения, крайне выгодно и полезно для России быть может. Восстановленное спокойствие и порядок в Персии откроет нам богатый торг не токмо при берегах моря Каспийского, но и внутри пределов персидских областей. Посредством сих последних удобовозможно будет открыть путь в Индию и, привлекая к нам богатейший торг сей кратчайшими путями, чем тот, кому следуют все народы европейские, обходя мыс Доброй Надежды, все выгоды, приобретаемые европейцами, обратить возможно будет в пользу нашу». Главнокомандующему на период военных действий были даны неограниченные полномочия, выделены огромные средства.
В Тифлис приходили хорошие вести о походе русских войск, который проходил успешно. Они не только заняли Дагестан, но и двинулись дальше на юг, захватив Баку и другие города в Закавказье. В октябре 1796 г. войска Римского-Корсакова, наступавшие с запада, взяли Ганжу. Успехи русских вдохнули радостные надежды не только в грузин, но и в армян, отряды которых храбро сражались с персами. Все радовались успехам русских. Маленький Василий видел ликование окружающих в связи с победами на Кавказе. Не понимая многого, он также радовался вместе со всеми.
По предположению императрицы генерал В. Зубов, получив подкрепления войсками, снаряжением, на следующий год должен был продолжить поход вглубь Персии к Тавризу и далее действовать по обстановке.
Однако, к великому огорчению грузин и армян, поход русских войск неожиданно прекратился. Вступивший на российский престол после смерти матери Екатерины Великой в ноябре 1796 г. ее сын Павел Петрович повелел прекратить так успешно развивавшееся наступление. Более того, он возвратил русские войска снова в исходное положение на северный берег реки Терек. При этом каждый командир полка получил, минуя главнокомандующего, особое именное указание императора немедленно возвратиться с полком «в свои границы».
Таким образом, одно указание, отданное с особой поспешностью, уничтожало плоды сделанного, выставляло Россию и ее руководство перед народами Закавказья легкомысленным, действующим необдуманно, второй раз в столетии, бросив не оконченным начатое дело. Ликование народов Грузии и Армении сменилось глубоким разочарованием и скорбью. Страна снова замерла в ожидании очередного вторжения персов, о котором так много говорилось в то время. Маленький Василий, многого не понимая, по разговорам и поведению взрослых чувствовал их тревогу, которая передавалась и ему. Из Армении приходили печальные вести о жестоких репрессиях персов против армян, поддерживавших русских во время их похода на Кавказе.
В июне 1796 г. царь Ираклий обратился к императору Павлу с просьбой принять Грузию под покровительство России, утвердить наследником престола его сына от первого брака Георгия и «дать царю и народу российский закон для управления государством, дабы оным исторгнуть некоторые, вкравшиеся издревле, азиатские несправедивости судопроизводства, служащие во вред и противовес православному, христианскому исповеданию». Он также просил принять его сыновей и внуков на русскую службу и приказать войскам оставаться в Грузии до тех пор, пока не прекратится смута.
К счастью, ожидаемого вторжения персов в Грузию не случилось в связи с гибелью в июне 1797 г. персидского шаха Ага-Магомета, убитого в Шуше. В Персии началась ожесточенная борьба за престол. Так что персам было не до Грузии, в которой обстановка складывалась очень сложной. Более того, после смерти Ага-Магомет-хана российское руководство сочло бесполезным оставлять свои войска в Грузии и в сентябре 1797 г. отозвало их на Кавказскую линию.
В 1798 г. умер престарелый царь Грузии Ираклий. Престол наследовал его старший сын Георгий XII. Но многие члены царской семьи не хотели признавать завещания отца. Этому во многом способствовали интриги второй жены Ираклия царицы Дарьи, которая играла немаловажную роль в жизни государства. Женщина властолюбивая и честолюбивая, она при Ираклии фактически управляла Грузинским царством. Когда Ираклий назначил наследником престола своего старшего сына Георгия, царица Дарья добилась того, чтобы в случае его смерти преемником был назначен ее сын Юлон. Она не ограничивалась гонениями против пасынков, а настраивала Ираклия против его сыновей Парнавоза и Александра.
Ираклий еще при жизни разделил Грузию на уделы, предоставив каждому из сыновей поместья, обязав их по мере необходимости выставлять дружины для защиты государства. Тем самым Грузия еще больше была ослаблена и усилилось противостояние между членами царствующего дома. Этим разделом не все были довольны, поэтому возникли новые споры, зачинщицею которых была царица Дарья. Она жаловалась, что ее сыновья обижены, и требовала расширения своих владений. В этих условиях царствующий двор разделился на два враждующих лагеря. С одной стороны находились дети Ираклия от первого брака, с другой – Дарья с сыновьями, родственниками и ее приверженцами. Это не предвещало ничего хорошего. Грузия еще больше ослабевала. К тому же значительно ухудшалось состояние государственной казны.
После нашествия Ага-Магомет-хана воинский дух в грузинах значительно упал. К тому же, по свидетельству генерала Лазарева, их войска были плохо вооружены: «На десять человек приходилось одно ружье, а прочие были вооружены обожженными кизиловыми палками». Он доносил, что кавалерия грузин плоха и «без поддержки русских ни одной версты неприятеля не погонит».
Царь Георгий понимал, что в Персии скоро все успокоится и снова может состояться вторжение ее войск в Грузию. Да и Турция уже оправилась от поражений в войне с Россией 1787–1791 гг. К тому же Павел I неожиданно прекратил войну с Персией и отозвал войска в Россию. Все достигнутое во время похода в Закавказье было брошено на произвол судьбы. В этих условиях Турция в любой момент могла вторгнуться в Грузию. Активизировали свою деятельность и горские народы. Таким образом, ослабленная Грузия оказалась во враждебном кольце государств, зарившихся на ее территорию, пользуясь слабостью.
В этих условиях царь Георгий XII обратился к императору России Павлу I с просьбой прислать в Грузию войска, чтобы защитить его страну от нового разорения. Павел I пошел навстречу и 16 апреля 1799 г. дал указание направить в Грузию егерский полк. Это должно было наглядно свидетельствовать, что Россия выполняла свои договоренности по Георгиевскому трактату, поддерживала христианскую Грузию и готова была защищать ее