– Ты хочешь сказать, что мы должны продолжать?
– Конечно! Возможно, нам повезёт, и цены на рабов вырастут до таких высот, что плантаторам будет выгоднее платить хорошую зарплату свободным людям. Ведь торговля рабами – это лишь рынок: торговцы существуют, потому что есть покупатели. Если предложенный ими товар станет нерентабельным, покупатели исчезнут, а торговцы прекратят свою деятельность.
– Вы сумасшедшие! – внезапно воскликнул голландец, который слушал всё это, как будто находился в другой галактике. – Вы правда думаете, что можете положить конец самому прибыльному бизнесу, который когда-либо существовал на земле? – Он отрицательно покачал головой. – Это только начало! Вы даже не поцарапали берега континента, в глубине которого миллионы туземцев пока что только бродят под солнцем. Но их бесконечная работоспособность сделает новый мир, которому сейчас не хватает рабочей силы, невероятно продуктивным. – Он оглядел каждого из них, как будто перед ним была компания сумасшедших. – Вы пытаетесь идти против истории, но история – это то, что пройдёт по головам тех, кто встанет на её пути.
– Историю творят люди, – спокойно ответила Селеста Эредиа. – Если бы никто не боролся с тиранией, мы бы все до сих пор оставались рабами. Если мои предки боролись за то, чтобы я родилась свободной, моя обязанность – бороться за то, чтобы другие тоже могли родиться свободными, независимо от цвета их кожи.
– Иллюзия!
– "Смотри, кто заговорил!" – парировала она, изо всех сил стараясь сдержать скрытую злость. – "Клоун, который в первый же раз берет под командование корабль, бросается на другой, который вдвое превосходит его по тоннажу, огневой мощи и опыту." – Она сделала выразительный жест рукой, как бы показывая, что больше не хочет его видеть. – "Пусть его возвращают на французский корабль, не позволяя ступить на ваш." – Затем она указала на него пальцем, и было ясно, что она готова выполнить свою угрозу, добавив: "И если к наступлению темноты они окажутся в пределах досягаемости наших пушек, я отправлю их на дно моря без малейших угрызений совести."
Последний луч вечернего солнца отразился на парусах французской фрегаты, уходящей на северо-запад, в то время как «Куксхафен» спокойно покачивался на волнах, приходящих с запада. Капитан Буэнарриво решил отправить патруль на борт, чтобы убедиться, что голландцы не оставили какую-нибудь ловушку, которая могла бы поставить корабль под угрозу.
– "Официально мы не можем взять его под управление до рассвета, если, конечно, хотим соблюдать законы," – заметил он. – "Хотя к черту законы этого «цивилизованного» мира в этих краях планеты." – Он повернулся ко второму офицеру. – "Но я хочу, чтобы в бортовом журнале было ясно отмечено, что сегодня мы просто проверили «Куксхафен», а завтра официально заявим свои права на него." – Затем он обратился к Селесте, которая внимательно слушала: – "Завтра корабль будет вашим, хотя вам придется распределить между командой треть его предполагаемой стоимости. Таков закон." – Он весело улыбнулся. – "Какое имя вы хотите ему дать?"
– "Себастьян."
– "Согласен! Пусть позовут плотника, чтобы он начал вырезать таблички с новым именем, а наблюдатели пусть постараются найти голову льва. Нехорошо, когда фигурная носовая фигура остается обезглавленной."
– "Не ищите ее," – тут же прервала его девушка. – "Я хочу, чтобы плотник вырезал голову каймана."
– "Вы хотите, чтобы на носу был лев с головой каймана?" – изумился венецианец. – "Это будет любопытно!"
– "Разве символ Венеции не лев с крыльями?" – спросила она. – "Если уж воображать, какая разница!"
– "Тоже верно!"
С первыми лучами солнца бросили тросы на бушприт фрегата, чтобы медленно отбуксировать его и поставить на якорь в устье небольшого ручья, впадающего в море в десяти милях от мыса Три Мыса. Спустя всего два часа скелетообразный Падре Барбас снова попросил разрешения подняться на борт.
Первым делом, ступив на палубу, он горячо пожал руки всем встречным.
– "Фантастика!" – повторял он снова и снова, как завороженный ребенок. – "Фантастика! Вы здорово проучили этих ублюдков! Боже, какая победа! Какая победа! Что вы собираетесь делать с этим кораблем?"
– "Пустить его на уничтожение работорговцев, но для этого нам понадобятся моряки," – указала ему Селеста. – "Сможете их нам найти?"
– "Местные?"
– "А кто же еще?"
Широкая улыбка, которую глубокий шрам почти превращал в гримасу, озарила изуродованное лицо баска. Он взял руку девушки, чтобы поцеловать ее с необычайной страстью.
– "Спасибо!" – сказал он. – "Огромное спасибо! Клянусь, вы не пожалеете. Я обеспечу вам лучшую команду, какую только можно себе представить, и мы покажем миру, на что способны хорошо обученные чернокожие!"
VII
Экипаж корабля "Серебряная Дама" быстро пришел к удивительному выводу: почти все добровольцы, откликнувшиеся на призыв отца Барбаса служить на борту старой фрегаты "Куксхафен", преобразованной теперь в боевой антипиратский корабль "Себастьян", оказались вовсе не молодыми и энергичными местными мужчинами, готовыми бороться за свою свободу и свободу своих соплеменников, как ожидалось. Наоборот, это были молодые и энергичные женщины, готовые отдать жизнь, чтобы остановить ужасающую трагедию, которая на протяжении более чем века превращала их в вынужденных незамужних женщин или преждевременных вдов.
Дело в том, что на истерзанном Берегу Рабов конца XVII века большинство мужчин захватывались и продавались на аукционах, едва достигнув четырнадцати лет. Лишь спустя полвека плантаторы Карибских островов начали платить пять гиней за женщину, и то лишь за настоящую красавицу, которую можно было использовать в публичных домах.
Каждый капитан работоргового судна знал: цена мальчика, способного весь день рубить сахарный тростник, втрое превышала цену женщины. Поэтому выбор "товара" для своих переполненных кораблей был очевиден: каждая тонна человеческого груза должна приносить максимальную прибыль.
Результат был на лицо: от мыса Палмас до берегов Калабара на каждых двадцать женщин приходился только один мужчина, причем в основном старый, больной или калека.
И когда целеустремленный Наваррец наконец добился того, чтобы барабаны прибрежных деревень оповестили о наборе добровольцев для борьбы с работорговцами, из джунглей начали выходить десятки женщин, потерявших отцов, мужей или сыновей. Впервые в своей жизни они видели слабую надежду противостоять ужасному бедствию, которое опустошало их деревни, лишая их детей и смеха.
На палубе "Серебряной Дамы" Селесте Эредия с удивлением наблюдала за длинной цепочкой терпеливых полуголых женщин, сидящих на корточках у берега реки.
– Что это значит? – спросила она. – Как мы собираемся управлять кораблем с таким экипажем?
– Они хотят попробовать, – быстро ответил отец Барбас. – И они отчаянны. Мы хотя