– Теперь попробуй ногой. Целься в живот.
Я быстро прикинула расстояние, сделала глубокий вдох и резко выбросила ногу вперёд. Манекен снова пошатнулся.
– Отлично. Ты справляешься, Мэди, – похвалил Айкер, хлопнув меня по плечу.
Я едва сдержала довольный смешок.
– Что ж, посмотрим, как долго продержится этот настрой, – самодовольно усмехнулся Тео, выходя на мат и бросая мне вызов одним лишь взглядом. – Уверена, что готова к серьёзным вещам, принцесса? Или тебе ещё нужно размяться?
Я закатила глаза. Тео явно наслаждался моментом, получая искреннее удовольствие от того, что мог бросить мне вызов. Он ждал, что я засомневаюсь, но я не собиралась давать ему этого удовлетворения.
– Уверена, – ответила я, стараясь, чтобы мой голос звучал твёрдо.
Сняв кроссовки, я ступила на мягкий мат, чувствуя, как он слегка пружинит под ногами. Сердце билось быстрее, чем хотелось бы, а адреналин заставлял кровь шуметь в ушах.
– Отлично. Тогда следующий этап – работа в паре, – объявил Айкер, кивая в сторону Тео. – Тео, ты первый. Покажи Мэди несколько простых приёмов.
Я бы поклялась, что Тео буквально светится от предвкушения. Он скрестил руки на груди, его и без того внушительная фигура казалась ещё более устрашающей вблизи.
Я уже проиграла.
– Ладно, начнём с базового уклонения, – сказал он, становясь в боевую стойку. – Твоя задача – избегать моих ударов. А потом мы посмотрим, как ты контратакуешь.
– Звучит несложно, – сказала я, хотя внутри уже начинала нервничать. Мои ноги до сих пор гудели после бега, а мышцы напряжённо отзывались болью.
– Поверь, крошка, это сложнее, чем кажется, – пробормотал он, прежде чем сделать первый выпад.
Я не успела. Его кулак стремительно пронёсся через воздух и точно угодил мне в плечо. Это был не сильный удар, но от неожиданности я потеряла равновесие и с глухим звуком приземлилась на задницу.
Чёрт.
Тео протянул мне руку, в его глазах плясали насмешливые искры.
– Вставай, принцесса. Это только начало.
Сжав зубы, я схватилась за его ладонь и поднялась на ноги, встряхивая плечами. Хорошо, если он хотел играть так, то я тоже не собиралась отступать.
Он сделал второй удар – я успела шагнуть влево, едва-едва, но всё же уклонилась. Третий – мой шаг назад был быстрее, но я чуть не оступилась, ловя равновесие. Движения Тео ускорялись, он явно проверял, как быстро я училась.
– Хорошо, – произнёс Айкер, наблюдая за нами с отстранённым интересом. – Теперь попробуй нанести ответный удар.
Я замерла, анализируя положение Тео. Он стоял в оборонительной стойке, но выглядел расслабленным, словно знал, что я не смогу его удивить. Собрав всю смелость, я шагнула вперёд и попыталась ударить его кулаком в бок. Тео без особых усилий уклонился, схватил меня за руку, а затем ловко провернул так, что я потеряла равновесие и с глухим звуком упала на спину.
– Не так быстро, принцесса, – протянул Тео, ухмыляясь с таким видом, будто ему доставляло особое удовольствие видеть меня поверженной.
Я лежала на мате, тяжело дыша, чувствуя, как внутри разгорается злость. Его снисходительный тон будто специально раздувал этот огонь, заставляя сжать зубы и сдерживать вспышку раздражения. Моя грудь резко поднималась и опускалась, но я не позволила себе валяться дольше, чем нужно. Поднявшись, я потёрла руку, на которую пришлось падение, и вперилась в него взглядом, полным решимости.
– Ещё раз, – сказала я твёрдо, бросая ему вызов.
– Вот это настрой! – засмеялся Тео, но на этот раз его глаза стали серьёзнее. Он сделал шаг назад. – Ладно, попробуем снова.
Мы вновь заняли исходные позиции. На этот раз я решила, что буду двигаться быстрее и не позволю ему так легко меня одолеть. Тео начал атаку, но я увернулась, делая шаг в сторону, затем ещё один. Его рука потянулась к моему запястью, но я развернулась, уходя от его захвата, и попыталась в этот раз нанести удар в грудь. Его лицо изменилось – он явно не ожидал, что я стану настолько активной. Удар прошёл почти по касательной, но мне удалось сохранить равновесие.
– Неплохо, – признал он, делая шаг назад. – Но тебе нужно быть смелее, если хочешь достать меня по-настоящему.
Я фыркнула и сдула надоедливые пряди волос с лица.
Айкер, стоявший чуть в стороне, наблюдал за нами с выражением, в котором читалось явное одобрение.
– Продолжай, Мэди. Вложи всю силу, что у тебя есть. В реальном бою не будет времени на сомнения.
Я кивнула, выравнивая дыхание, и приготовилась к следующей попытке. Тео двигался быстрее, но теперь я знала, чего ждать. Или думала, что знала. В какой-то момент он резко изменил траекторию движения, и я не успела полностью уйти из-под удара. Его рука сбила меня в бок, и, потеряв равновесие, я снова упала на мат, ощущая тяжесть его веса на себе.
– Ладно, принцесса, признаю, это было лучше, чем я ожидал, – сказал он, поднимаясь и подавая мне руку. – Но расслабляться рано.
– Я и не собиралась, – ответила я, чувствуя, как на моих губах появляется самодовольная улыбка.
Вновь встав на ноги, я поправила свой топ, который излишне поднялся вверх, и сделала ещё несколько жадных глотков воды.
Маркус, который до этого лишь молча наблюдал за мной, наконец поднялся с лавки и, неторопливо подходя ближе, остановился между мной и Тео. Его взгляд оставался холодным, но я заметила в нём что-то едва уловимое – любопытство? Или, возможно, лёгкое удовлетворение?
– Для первого дня ты справилась даже лучше, чем я ожидал, – сухо сказал он. – Покажешь, как ты умеешь обращаться с оружием?
Он сделал пригласительный жест к стенду позади меня. Я задержала дыхание и обернулась, чувствуя, как напряжение внутри подкатывает к горлу. Впереди раскинулся стенд с внушительным арсеналом – блестящие лезвия ножей, массивные винтовки, гладкие рукояти пистолетов. Всё это выглядело и пугающе, и завораживающе одновременно, словно кусочек мира, который до этого был мне недоступен.
Я медленно шагнула вперёд, ощущая на себе пристальные взгляды.
– Что выбираешь? – тихо спросил Маркус, приблизившись настолько, что я почувствовала жар, издаваемый его телом. Его голос звучал ровно, но взгляд говорил, что он ожидает моего ответа с интересом.
Я провела взглядом по оружию, стараясь не поддаться сомнениям. Мне нужно было выбрать что-то, что не окажется слишком сложным. Наконец, взгляд упал на небольшой пистолет – он показался мне знакомым. Остин когда-то учил меня стрелять с похожего. Я осторожно протянула руку, коснулась холодной металлической поверхности и сняла его со стенда, чувствуя, как ладонь немного вспотела.
– Хороший выбор, – коротко кивнул Маркус. – Это стандартный учебный пистолет. Лёгкий и