– Я… эм… Я никогда не пила ничего алкогольного, – призналась я, ощущая от этого странное стеснение. Вроде бы глупо, но мне казалось, что я какая-то неправильная в этом месте, где каждый точно знал, что делать.
Грета удивлённо вскинула бровь, но вместо насмешки в её глазах появилось лёгкое веселье.
– О, тогда сегодня у нас с тобой действительно особенный вечер, – сказала она, поднявшись. – Доверься мне, я выберу для тебя что-то, что точно понравится.
И прежде, чем я успела возразить, она исчезла в толпе, направляясь к бару. Я осталась за столиком одна, погруженная в странную, совершенно новую атмосферу.
Я огляделась. Люди смеялись, болтали, выпивали, словно стены этого бункера были не убежищем в умирающем мире, а самым обычным местом, где можно забыться и спрятаться от реальности. Здесь не было места страху, не было затаённого напряжения. Казалось даже, что за этими стенами нет мутантов, нет злых людей, нет смертельной опасности.
Впервые за долгое время я могла просто… дышать.
Грета вернулась спустя несколько минут, легко лавируя между столиками, её движения были плавными и уверенными. Она абсолютно точно чувствовала себя здесь хозяйкой. В руках она несла два высоких бокала, наполненных чем-то розоватым, прозрачные стенки которого покрылись капельками воды и теперь блестели в мягком свете бара.
– Лёгкий коктейль, – пояснила она, поставив один передо мной. – Даже для тех, кто никогда не пробовал, он подойдёт идеально. Но если не понравится, можешь честно сказать, и мы выберем что-то другое.
Я колебалась всего секунду, затем, крепче сжав бокал, поднесла его к губам и сделала осторожный глоток. Жидкость мягко окутала мой язык сладким, чуть терпким вкусом, наполненным лёгкими фруктовыми нотками. Почти мгновенно лёгкое тепло разлилось по горлу и медленно опустилось в желудок. Это было… приятно. По-новому.
– Вкусно, – призналась я, чуть поморщившись и аккуратно ставя его обратно на стол.
Грета с довольным видом наблюдала за мной.
– Видишь? Всё не так страшно. А теперь расслабься, – уверенно сказала она, делая глоток из своего бокала. – Здесь никто не оценивает тебя, не ждёт, что ты будешь вести себя определённым образом. Это просто место, где можно хоть ненадолго забыть обо всём.
Я кивнула и последовала её совету. Расслабилась.
– Спасибо, что привела меня сюда, – сказала я, глядя на неё с искренней благодарностью.
– Всегда пожалуйста, – Грета подмигнула и отпила ещё немного. – Я смотрю, ты уже освоилась на Тете?
Я слегка улыбнулась, сделав ещё один глоток. Жидкость приятно согревала изнутри.
– Ага. Познакомилась с несколькими замечательными людьми. Лео пошёл в школу, а я работаю на овощной ферме.
– Я слышала твой разговор с Маркусом и Тео, – сказала она, скрестив руки на столе. – Что заставило тебя принять такое решение?
Я закрутила бокал в пальцах, наблюдая за пузырьками, всплывающими на поверхность. Вопрос заставил меня задуматься. Почему, действительно? Почему мне так хотелось быть частью этого мира, рисковать, идти туда, где страшно?
– Не могу просто сидеть сложа руки, – честно призналась я, отводя взгляд. – Я думала, что работа на ферме – это то, что мне нужно после всего, что случилось. Спокойствие, стабильность… Но вместо этого я только глубже зарываюсь в свои переживания. Об Остине, о Галене, о людях, которых мы потеряли. О том, что могло быть, если бы я сделала что-то иначе.
Грета внимательно смотрела на меня, в её глазах появилось мягкое сочувствие, но не жалость. Скорее понимание.
– Я тебя понимаю, – тихо произнесла она, ставя бокал на стол. – Но ты уверена, что знаешь, на что идёшь? Там, снаружи, всё не так, как здесь. Ты готова оставить Лео одного?
Я задержалась на её карих глазах, почувствовав, как внутри что-то болезненно сжалось. Лео. Единственное, что по-настоящему связывало меня с прошлым, единственное, ради чего я всегда шла и буду идти вперёд. Готова ли я уйти, зная, что он останется здесь?
Я выдохнула, сжимая руки в замок.
– Я готова попробовать, – твёрдо ответила я, отставляя бокал. – Не думаю, что всё будет просто, но я готова учиться. И, честно говоря, мне нужен шанс доказать самой себе, что я могу делать что-то большее.
Грета кивнула, не сводя с меня внимательного взгляда.
– Ну что ж, – сказала она, поднимая бокал. – Тогда за новые начала.
Она наклонилась чуть ближе, её взгляд стал ещё глубже, а губы тронула лёгкая улыбка.
– Если что-то пойдёт не так, ты всегда можешь обратиться ко мне. Ты знаешь это, правда?
Я кивнула, сделав большой глоток коктейля. Напиток уже не казался таким обжигающим, скорее приятным, словно обещание, что этот вечер действительно может быть лёгким.
Грета одобрительно улыбнулась, слегка стукнув своим бокалом о мой.
– Вот это моя девочка. За тебя, Мэди!
Мы только успели немного разговориться – Грета рассказывала об Аппе, – как к нашему столику подошла Клэр. Её рыжие волосы были заплетены в аккуратную косу, но несколько прядей у лица всё же выбились, придавая её образу лёгкую небрежность. Голубые глаза девушки светились любопытством, а в руке она держала бокал с прозрачной жидкостью, в котором плавали кусочки лимона.
– Вот уж кого не ожидала здесь увидеть, так это тебя, Мэди, – усмехнулась она, подтягивая свободный стул от соседнего столика к себе. – Не возражаете, если я присоединюсь?
– Конечно, садись, – Грета жестом указала на свободное место рядом с ней, её взгляд хитро блеснул. – У нас тут девичник, знакомлю Мэди с маленькими радостями жизни.
Она взяла в руки свой бокал, демонстрируя эту самую «радость».
– О, это заслуживает внимания, – рассмеялась Клэр, усаживаясь на стул и делая глоток своего напитка. – Как тебе коктейль?
Я смущённо улыбнулась, опуская взгляд на бокал.
– Вкусно. Правда, это мой первый раз, так что сравнивать не с чем.
– Ну, первый раз – это уже событие, – подмигнула Клэр, приподнимая бокал в приветственном жесте. – За первый шаг к новой жизни!
Мы дружно чокнулись, и я сделала ещё один глоток, позволяя сладкому вкусу задержаться на языке чуть дольше.
– Я слышала, тебя записали в программу подготовки, – внезапно сказала Клэр, её голубые глаза внимательно изучали меня. – Это правда?
Я улыбнулась, пока внутри меня разгоралось странное сочетание волнения и решимости. Да и вообще, как быстро здесь всё обрастало слухами. Немыслимо!
– Да, завтра в шесть утра у меня первая тренировка, – ответила я.
Клэр удивлённо приподняла бровь, сделала большой глоток своего напитка и поджала губы, переваривая информацию.
– Впечатляет, – наконец сказала она. – Это серьёзный шаг. И как только твой братец согласился на это? – её