Вопрос с деньгами тоже решился сам собой. Для игры, Боргер выделил мне из хозяйских запасов полную золотых монет сумочку. На эти деньги можно безбедно прожить не один месяц. Я даже удивилась, с чего бы темному так расщедриться?
Поездка в экипаже вышла молчаливой. Кларисса смотрела в окно, тоскливо провожая вечерние пейзажи. Я тоже предпочла не открывать рот, боясь нечаянно выдать себя.
Перед кованными воротами, ведущими в трехэтажный дворец, выстроилась вереница из таких же, как у нас, экипажей. Лошади мирно стояли на одном месте. Сидевшие на козлах возницы, большей частью дремали.
Спустившись на землю, я взяла змею под руку и, кивнув согнувшемуся в поясе лакею, прошла в здание. Первое, что коснулось ушей, это льющаяся из главного зала музыка и веселый мужской смех.
В воздухе пахло сладкими сигарами, выпивкой и азартом. Сама того не заметив, я прониклась атмосферой и впервые за сегодняшний день сумела расслабиться.
Нас с Клариссой быстро окружила стайка молодых мужчин, каждый предлагал присоединиться к его столу. Не переставая лукаво улыбаться, змея прошлась ленивым взглядом по залу, затем взяла меня под руку и, игнорируя собравшихся, направилась туда, где в данный момент шла оживленная игра в покер.
За круглым столом сидело трое мужчин. Двое молодых, симпатичных блондинов, за спинами которых стояли стильно одетые дамы и заливисто смеялись любой, даже несмешной шутке. Третий был жгучим брюнетом, но молод или нет я не знала. Его лицо полностью скрывала черная маска.
Учитывая, что в помещении находилось еще несколько человек, скрывавших свои лица, меня это не сильно удивило. Подумаешь, странность. Либо прячутся от ревнивых жен, либо представители чересчур знатных семей.
Видневшиеся в прорезях маски брюнета синие глаза – не яркие, как у Нокса, а тусклые, с серыми крапинками – лениво скользнули по мне и, не задерживаясь, метнулись к Клариссе.
Змея ему явно понравилась больше. Зрачки слегка увеличились. Литые плечи расправились, напряглись. Черная сорочка натянулась на широкой груди, демонстрируя тренированное мужское тело.
Я отмечала все это скорее машинально, без какого-либо восхищения и любования. Все равно никто из смертных не мог сравниться по красоте с темным магом, связанным со мной брачной меткой.
Ну вот, снова вспомнила об этом придурке, чтоб ему икалось.
Блондины, между тем, позабыв о своих спутницах, поднялись из-за стола, обступили нас с Клариссой и предложили сыграть с ними пару-тройку партий.
В этот раз моя спутница не стала игнорировать приглашение. Одарила мужчин соблазнительной улыбкой и, делая вид, что не замечает пристального взгляда брюнета в маске, дождалась, когда прислуга отодвинет для нее стул.
Я осталась стоять за ее спиной. Играть все равно не умела. В пансионе карты считались изобретением демонов, а азартные игры – их попыткой заманивания глупых людей в Мертвый мир. Зато следить за тем, как змея, обладающая редкостным везением, оставляет противников буквально без штанов – было сущим удовольствием Я даже успела позабыть о своем плане, как можно скорее сделать отсюда ноги.
– Пришло время прекрасной госпоже и ее спутнице раскрыть нам свои имена, – произнес тягучим, как мед голосом брюнет в маске, безразлично следя за тем, как его фишки присоединяются к внушительной кучке справа от Клариссы. – Хотелось бы знать, кто задался целью опустошить мои карманы.
Неужели он не в курсе? Я думала, Кларисса здесь частая гостья. Или, может, он здесь впервые?
– Пусть это останется тайной, – прикусив нижнюю губу, подмигнула ему она. – Вдруг это ваши последние сбережения? Еще решите подкараулить нас у дома…
Мужчины странно переглянулись. Вместо того чтобы оскорбиться, синеглазый брюнет запрокинул голову и разразился громким смехом. Спустя пару секунд к нему присоединились и остальные.
Новая партия и снова удача на стороне змеи.
Моя спина заболела. Ноги от долгого стояния стали ватными. Я решила прогуляться между столами. Приняла предложенный официантом пузырящийся напиток в прозрачном бокале. Безрезультатно покрутила колесо фортуны, затем сыграла в рулетку, сделав несколько провальных ставок.
Даже гадать не нужно – не мой сегодня день.
Внезапно за спиной раздался радостный возглас:
– Госпожа Пайн, – я вздрогнула и быстро обернулась, чтобы увидеть внимательно разглядывающего меня краснощекого мужчину. Того самого, приходившего просить Нокса о помощи, чей дом облюбовал демон – корред. – Какое необычное место для встречи.
Я кивнула, отчаянно пытаясь вспомнить его имя.
– Необычнее не придумать…
– Ох, как я мог забыть?! – замахал он руками. – Совсем из головы вылетело, что «Кайпалас» принадлежит вашему уважаемому жениху. Он помог мне вчера, вы знаете?
– Наслышана, – улыбнулась я.
– Впервые за столько времени я уснул сном младенца…
Не желая привлекать к себе ненужное внимание – а его, благодаря восторженным причитаниям краснощекого становилось все больше и больше – я поспешила откланяться, сославшись на то, что подруге жизненно необходима моя помощь.
Вернувшись к столу, где продолжалась игра в покер, я поймала на себе нечитаемый взгляд брюнета в маске. А может мне просто показалось. Уже через секунду он вернулся к игре, безэмоционально разглядывая свои карты.
Прошло уже несколько часов с того момента, как мы с Клариссой перешагнули порог казино. До полуночи всего ничего, моя спутница скоро соберется домой, и, если я срочно не найду способ отсюда слинять, рискую лишиться удачного шанса.
– Я отойду в уборную, – шепнула я на ухо Клариссе. – Не теряй меня.
Она кивнула, не отрывая взгляда от карт. Судя по слегка приподнятому уголку красивых губ, расклад снова вышел удачным.
Нужное помещения я нашла быстро. Из него как раз выходила надушенная до звездочек в глазах дама. Поправив прическу, она устремилась дальше по коридору, а я скользнула внутрь.
Огляделась. Никого.
Привязав сумку с монетами к поясу, я подошла к дальнему окну, открыла его, забралась на подоконник и вдохнула теплый ночной воздух. Затем опустила голову, измеряя на глаз расстояние.
Не близкое. Но прямо у стены рос небольшой куст. Облизав пересохшие губы, я потянулась к резерву и принялась питать растение собственной силой. Уже через минуту, куст вырос, уплотнился, превратившись в средних размеров дерево.
Стащив с себя туфли, я бросила их в окно. Затем зажмурилась и сделала шаг. Ловко ухватилась за ветку, раскачалась и прыгнула. Приготовилась к твердому приземлению, но внезапно упала в чьи-то крепкие объятия.
Сильные руки разжались, позволив мне соскользнуть босыми ногами на влажную землю.