Крестьяне подобострастно поблагодарили и тут же разместили воинов по избам.
Утром Егор распорядился не спешить и согласился дать людям отдых ещё до следующего утра, заметив решительно:
– Дело доброе сделали, так можно и передохнуть. Коням тож стоит дать отдых. Они нам нужны свежими и сильными. Как хоть ваша деревня прозывается, мужики? А то расстанемся и не сможем отчитаться перед воеводой.
– А ты откель к нам прибыл, боярин? – спросил тот самый мужик, тощий и маловатый ростом.
– Что на мой вопрос вопросом отвечаешь, холоп? Или что скрываешь? Ну-ка говори честно, в чём тут у вас дело!
Мужичок помялся. В глазах виделся страх, но всё же ответил:
– Дак, воевода, господин мой… нас тут вроде бы и нет…
– Как так? – удивился Егор. – Поясни-ка!
– Дак что тут скрывать, боярин. Беглые мы. Забрались в такую глушь от поборов и набегов разных. Вот как сегодня, боярин! Кругом же голод, неурожаи, а всё одно поборы не уменьшают. Вот и подались сюда. Уж помилуй нас, грешных. Позволь уж не называть нашу деревеньку!
Егор надолго задумался. Оглядел толпу и своих воинов. Никто вроде бы их не слышит, все заняты своими делами и обсуждениями. И он молвил, вздохнув:
– Христос с тобой, мужичок! Пусть будет так. Мне какое дело, а вам жизнь без поборов и притеснений. Живите себе спокойно, а мы завтра уедем, и никто вас не найдёт. А как же с Богом? Молитесь?
– А как же, господин наш! Как без Бога-то? Грех! Есть часовенка малая, чтоб, значит, видна не была.
– Занятно говоришь. Не ты ли попом будешь?
– Вроде того, господин наш!
– Ладно, поп, – усмехнулся Егор. – Живите!
Запасшись харчами, отряд Егора продолжил путь на полдень. И через два дня встретили отряд татар человек больше двадцати.
Передовой дозорный Ефим прискакал к отряду. Лицо возбуждённое, глаза горят лихорадочно.
– Что случилось, Ефимка? – тут же спросил Егор.
– Татары! Впереди речка, а на другом берегу прошли татары, человек больше двадцати. Идут на рысях, спешат словно. Может, передовой отряд лазутчиков?
– Что тут разведывать? – удивился Егор, – Идём, глянем вместе. Далеко до речки? Вечер близится, а погода хмурится.
– До той речки не больше двухсот шагов будет.
Близко!
Подскакав к опушке леса, увидели удалявшийся отряд конников. Разобрать в них татар не удалось, но не верить Ефиму Егор не мог. Лишь спросил:
– Ты точно знаешь, что то татары были? Не ошибаешься?
– Что тут ошибаться, Егорка! Сам посмотри, сколько саженей до речки. А от берега они скакали не дальше пятидесяти шагов. Прямо за деревьями, что растут по обоим берегам. И речка не шире трёх саженей.
– Следуем за ними, но скрытно. Хочу хорошенько всё рассмотреть. Потом и решим, что с ними делать. – И Егор дал коню шенкеля.
Через полчаса он, продравшись через кустарник, растущий вдоль берега, перевёл коня на рысь и стал наблюдать за отрядом. То были настоящие татары. На разведку не походили, и Егор посчитал их разбойным отрядом, что вышел на осенний разбой. К зиме захотелось, видимо, грабанутъ несколько деревень – и смыться к себе в Орду. Егор проследил, как отряд исчез за излучиной речки, лишь потом сошёл на землю, чтобы немного передохнуть и размять ноги. Конь потянулся к пожухлой траве.
Сидя на поваленном дереве, размышлял, пытался найти способ остановить отряд, не дать ему пограбить несчастных сельчан. Их и так было очень мало в этих местах, чтобы позволять таким шайкам безнаказанно опустошать деревни.
Скоро подъехали остальные и тоже спешились.
– Что надумал, воевода? – усмехнулся Ефим, севший рядом. Рыжеватая борода торчала у него вперёд и придавала ему смешной вид.
– Всё думаю, Ефимка, как остановить их и не дать надругаться над нашими мужиками. Татарвы не так много. Вьючных коней всего четыре. Значит, далеко шастать не собираются. Может, посоветуешь чего дельного?
– Что тут посоветуешь, начальник. У тебя голова на плечах есть, думай, а я бы ночью лишил их коней, а без них что они могут? Деревеньки-то кроются в лесах, и без коней как их найдёшь?
– Хорошо бы, да что мы можем? Слишком мало нас, Ефимка.
– А тут многим и делать нечего, начальник. Пусть заснут покрепче, а мы на их берег переправимся и спугнём коней волчьим воем. Кони разбегутся – ищи их потом по лесу. Волки уже шастают, порежут некоторых. Нам того и надо.
– Ладно, подумаем вместе. Ты поговори с ребятами, отбери человек пять понадёжнее. Потом всё обдумаем. Кумекаешь?
– Тогда стоит идти за ними скрытно и определить их стан. Тогда и можно решить всё окончательно и точно. Сам тож думай, Егорка.
Больше часа отряд Егора следовал берегом речки. Она слегка зауживалась и мелела, так как отряд шёл вверх по течению. Обнаружили татар уже почти в темноте. Костры горели шагах в пятидесяти от речки, кони паслись на привязи, а татары ставили две малых кибитки. Надвигался дождь с ветром.
– Как раз и погода нам на руку, коль дождик пойдёт. А нам ещё перекусить не мешало бы подальше в лесу.
– Верно, – согласился Егор. – Оставим одного сторожить басурман, а сами укроемся в чаще. Ветер тоже дует не к татарам. Дыма не учуют. Поехали.
В чаще растянули ряднины от ветра и дождя, поужинали, часть воинов легли поспать.
– Лишь бы ветер не стих, – жаловался Егор, устраиваясь поудобнее на потнике. – Ефим, ты отобрал людей?
– Спи уж, Егор. Отобрал. Уже спят. Нас будет пятеро с тобой. Остальные подождут на берегу. Сразу уходим на полночь, да?
– Да! И так задержались. Пора и домой. Жратвы нет. Хорошо бы хоть одного конька захватить на прокорм.
– Сделаем, коль повезёт и Господь нам поможет, Егорка. Молчи и спи уже.
Под шум леса отряд заснул, оставив караульных.
Ближе к полуночи поднялись, оседлали коней и поехали к стану татар. До него было не дальше версты, речки достигли быстро. Начался мелкий нудный дождик, а ветер усилился, лес начал гудеть и потрескивать сухими сучьями. Хвоя дождём падала на воинов, укрывшихся кожухами. Без особого бережения вышли на берег речки. Постояли малость, соображая, что делать дальше.
– Аким, снимай штаны и проверь речку, – распорядился Егор. – Точно определи лучшее место для перехода. Смотри, не оплошай.
Тощий Аким неохотно снял штаны и скрылся среди густых голых ветвей ракитника, росшего по берегам речки. Густой камыш и тростник шелестел под напором ветра, заглушая все остальные звуки.
– Слушайте последний раз, – негромко говорил Егор. – Переправляемся конями. Оставляем их у