— Тот самый сон. Это было… Я не знаю, как это объяснить, но это чувствовалось так… реально. Я видела Аэлларда. Я видела, как он создаёт предметы, с помощью которых обычный маг может управлять эфиром. Вроде того кольца у Ардониса.
Весперис приподнял брови, а Дамиан напрягся ещё больше.
— Он показывал тебе процесс создания? — спросил Дамиан, подаваясь вперёд. — Это что-то вроде "эхо из прошлого"?
— Не совсем, — покачала головой Мара. — Это были скорее обрывки. Я не всё видела, не всё поняла. Но одно стало совершенно ясно.
Она ненадолго замолчала, выдерживая напряжённую паузу.
— Власть этого кольца не бесконечна, — наконец сказала она, выделяя каждое слово.
Дамиан подался вперёд, его глаза расширились.
— Что ты имеешь в виду?
— Оно… — Мара чуть замялась. — Ему нужна подпитка. "Подзарядка". Я видела, как он использовал концентрированный эфир. Он заключил магию в эти странные… сосуды, вроде стеклянных пирамид. Без таких штук кольцо со временем утратит силу.
Дамиан перевёл взгляд на Веспериса, который слегка нахмурился, опираясь локтями о матрас.
— Я припоминаю одну такую пирамидку, — неожиданно подал голос Дамиан. — В Башне Оленя. Помнишь, Мара? Ты что-то там увидела внутри неё, а я — нет.
Мара кивнула.
— Это упрощает задачу, не так ли? — она перевела взгляд с одного на другого. — Нам нужно просто не дать ему добраться до них. И со временем он растеряет своё влияние.
— Да, но сколько он сумел добыть в предыдущих Башнях? — мрачно заметил Весперис. — Может у него уже есть запас на несколько лет вперёд.
— Мы не можем сидеть и ждать, пока у него закончатся припасы, — добавил Дамиан. — Он хотел избавиться от тебя один раз. И если мы не остановим его, он попытается снова.
В комнате повисло напряжённое молчание. Дамиан мрачно вздохнул и потёр виски.
— Я думаю… — начал он осторожно, — может, нам стоит пойти без тебя.
Мара заморгала. Она точно ослышалась.
— Прошу прощения?
— Ты слышала, — в его словах было куда больше уверенности, чем в его голосе. — Чёрт возьми, Мара, ты хоть представляешь, что будет, если ты столкнёшься с Ардонисом в Башне? Он просто убьёт тебя. На месте. И даже глазом не моргнёт!
— И как же ты собрался открывать эфирные башни без эфирного заклинателя, умник? — парировала Мара.
Дамиан чертыхнулся и досадливо пнул ножку её кровати.
— Несмотря на обстоятельства, не вижу смысла менять план, — холодно вмешался Весперис. — Действуем так же: готовимся и выдвигаемся на каникулах.
* * *
После первой ночи, проведенной в собственной постели, Мара вместе с другими девочками направлялась на завтрак. Хотя её больничный и длился всего три дня, ей было приятно снова оказаться в коридорах академии в окружении одноклассников. Однако их движение вскоре застопорилось — в холле разразилось настоящее столпотворение.
Толпа незнакомых взрослых людей заполнила пространство так, что невозможно было пройти. Кто-то громко разговаривал, кто-то шептался, а у некоторых в руках были большие фотокамеры.
Мара остановилась, пытаясь выглянуть поверх голов.
— Что происходит? — она повернулась к Рози.
Рози только растерянно пожала плечами:
— Понятия не имею. Что-то серьёзное… Ты видишь вон тех у колонны? Это точно журналисты, я их пару раз видела на каких-то конференциях.
— Журналисты? — Мара нахмурилась. — Это не может быть хорошей новостью.
Она снова оглядела толпу в поисках знакомых лиц. В этот момент её взгляд выхватил знакомые фигуры у лестницы. Дамиан стоял чуть поодаль от центра событий, наблюдая со стороны с таким видом, будто стоит ему открыть рот, и из него повалит огонь. Рядом с ним, сложив руки на груди, стоял Весперис.
Мара пробралась через шумную толпу к ним.
— Что здесь происходит? — спросила она.
— Ардонис, — коротко ответил Дамиан. — Он придёт с минуты на минуту.
Мару будто окатило ледяной водой. У неё неприятно скрутило живот от одних только воспоминаний об отравлении.
— Нам бы подойти ближе, чтобы понять, чего он хочет, — предложил Весперис.
Друзья попытались пробиться через гомонящую толпу ближе к центру холла, откуда можно было хоть что-то увидеть, но их попытки оказались напрасны. Журналисты толкались, люди быстро перебегали с одного места на другое, а ученики шёпотом переговаривались.
На короткий миг шум стих, и зал будто замер в ожидании. Затем — вспышки камер засверкали одна за другой. Толпа разразилась одобрительными возгласами.
Мара встала на цыпочки, отчаянно вытягивая шею. Её взгляд уловил краем глаза движущуюся фигуру: высокий, элегантный мужчина в идеально сидящем тёмно-бордовом костюме уверенно направлялся сквозь расступающуюся перед ним толпу.
— Мистер Ардонис, какой неожиданный сюрприз! — раздался торжественный голос директора Дьюара, который спешно вышел навстречу гостю.
— Директор Дьюар! — воскликнул Ардонис, протягивая обе руки для дружеского приветствия. — Рад наконец встретиться с вами лично.
Под всполохи камер мужчины обнялись, Ардонис похлопал Дьюара по плечу, словно старого друга, чего-то шепнув ему на ухо с лёгкой усмешкой.
— Я слышал, что под вашим руководством драконы чувствуют себя гораздо лучше, чем во времена, когда я сам учился здесь, — добавил он громко, чтобы все присутствующие могли это услышать.
Директор одарил его лёгкой улыбкой, но в его взгляде читалась осторожность.
— Вы правы, магам Дома Дракона раньше приходилось нелегко. Но я стараюсь делать всё, чтобы они не испытывали того, что пришлось пережить нам, — ответил он с видимой искренностью.
Дьюар жестом указал на Общий зал, и толпа, вслед за директором и Ардонисом, направилась туда.
Когда студенты расселись за свои столы, а журналисты и все остальные разместились в проходах между ними и вдоль стен, Ардонис шагнул за директорскую трибуну и медленно поднял руки, призывая к тишине. Толпа тут же стихла, в воздухе повисло напряжённое ожидание.
Мара, устроившаяся в самом дальнем конце стола, уже жалела, что вообще решила покинуть больничную палату. Её взгляд приковался к руке Ардониса. Кольцо было на месте, но он его не использовал. Это странно. Он мог бы подчинить себе весь зал себе, а сейчас, словно намеренно, этого не делал.
Ардонис начал говорить, его голос был насыщенным, ровным и звучным. Он не повышал его, но, казалось, каждое его слово без усилий доходило до самого дальнего угла зала.
— Я прибыл в Эльфеннау не случайно, — начал он и выдержал эффектную паузу. Зал затаил дыхание. Он неспешно обвёл взглядом ряды студентов и взрослых.
— Несколько дней назад, — продолжил Ардонис, — прямо здесь, в этих стенах произошло покушение на жизнь студентки дома Дракона. И позвольте сразу сказать: выбор жертвы не случаен.
Он драматично понизил голос.
— Это покушение — не просто трагическое происшествие. Это проявление глубинной ненависти, которой на протяжении столетий подвергаются маги огненной доминанты. Это результат тех