Дъярв решил сначала заглянуть в деревню — посоветоваться со старейшинами. Рассказ Рюби убедил его разыскать и уничтожить гнездо Безымянного Зла, чтобы принести мир и покой стране. Но для этого требовались большие силы. Победоносный штурм крепости обошелся слишком дорого, из отряда северян уцелела едва ли половина, к тому же среди них было много раненых. Все-таки крепость не зря считалась неприступной — останься в ней весь гарнизон, вряд ли бы штурм оказался победоносным.
Прежде всего Дъярв распорядился с великими почестями похоронить всех погибших, вместе с ними в могилы ушли иззубренные топоры и мечи — знаки их доблести. Только после этого отряд двинулся в обратный путь. Никому не хотелось задерживаться в местах, где и камни, и лед, казалось, пропитаны злом.
Двигаться приходилось медленно, чтобы не утомлять раненых. Дъярв предпочел сойти с дороги, а нести носилки по заснеженной тундре было очень сложно. Тут еще начала меняться погода. Почти сразу после гибели Хозяина Тумана тучи, годами закрывавшие небо, рассеялись, и выглянуло солнце. Его золотые лучи преобразили угрюмую равнину. То здесь, то там на пригорках появились проталины, выглянул бледный мох, сквозь который проклюнулись нежно-зеленые стрелки неведомой травы. Она росла прямо на глазах. Северяне, привыкшие к неизменной мрачности заснеженных полей, растерянно хлопали глазами. Ведь многие из них с самого рождения не видали ничего подобного. Не меньше поразился и Хани. Лишь Рюби сохраняла спокойствие.
Однако шагать по размякшему снегу оказалось нелегко. Вдобавок молочно-белая кожа не привыкших к солнцу северян начала покрываться волдырями… Да, перемены не всегда случаются к лучшему, меланхолически заметил Дъярв, ощупывая сгоревшую на солнце щеку.
Он хотел как можно скорее попасть в свое селение. Весть о победе и грядущем избавлении от сил зла опередила их, да и трудно было не догадаться об исходе битвы, когда вдруг появилось солнце. Но тут Рюби проявила характер. Она настояла, чтобы раненых действительно отправили по домам, зато Хани, Дъярв и она в сопровождении десятка воинов двинулись к вмерзшему в лед городу. Хани всего передернуло при воспоминании о гробнице короля. Дъярв, как выяснилось, вообще не подозревал о существовании мертвого города, а когда узнал — тоже не захотел туда идти. Но Рюби настояла.
Побережье ничуть не изменилось — те же безжизненные черные скалы, те же исполинские ледяные горы, рассеченные узкими трещинами. Снег уже успел замести груды битого льда на месте расколотых пещер-домов. Они превратились в высокие рыхлые сугробы.
Жители деревни были потрясены, узнав, что айсберги — это дома. Дъярв покрутил головой и шепотом заметил:
— Не хотел бы я жить здесь.
— Соседство Хозяина Тумана не лучше, — усмехнулась Рюби.
Дъярв опять качнул головой:
— Ошибаешься. Там было простое зло. Мы к нему привыкли, мы с ним боролись… А здесь пахнет могилой.
Рюби очень серьезно подтвердила:
— Ты прав. Это и есть большая могила.
— Тогда зачем мы сюда пришли?
— Чтобы превратить могилу в живой город.
— Так не бывает, — неуверенно возразил Хани. — Вряд ли мы найдем здесь хоть одного человека… Разве что мертвого короля.
Услышав эти слова, Дъярв мрачно насупился.
— Что я говорил! Нам следует убираться отсюда.
— Не спеши, — жестко оборвала его Рюби. — Мы пришли сюда именно для того, чтобы второй раз встретиться с ожившим скелетом. Это совершенно необходимо. Здесь мы найдем ключ к решению одной из загадок. И здесь начнется возрождение славы твоего народа, Дъярв.
— Ты говоришь так, будто обращаешься к королю, — криво усмехнулся бородатый гигант.
— Кто знает…
— Больше на роль владыки подходил тот мальчишка, а я… Я не рвусь к золотой короне и никогда не променяю вольную жизнь на плен в разукрашенной клетке.
— Я же сказала: не спеши.
Дъярв пожал плечами и не стал больше возражать. Хани так и не понял, о чем они спорили.
Рюби пристально вглядывалась в голубые мутноватые глыбы льда, пытаясь что-то обнаружить внутри них. Прошло много времени, и наконец она уверенно указала на особенно крупный айсберг, настоящую гору, и решительно произнесла:
— Здесь!
Дъярв настороженно следил за нею. Хани на всякий случай обнажил меч, как всегда в минуты опасности лезвие загорелось чистым изумрудным светом. Северяне, стоящие за спиной Дъярва, попятились. Рюби тоже достала меч. К зеленому свечению примешалось красное, придав окружающим айсбергам совершенно фантастический вид. Два меча полностью затмили неяркий, рассеянный солнечный свет. Красные и зеленые тени смешались пестрой мозаикой, образовав сложный узор, который, как заметил Хани, больше не менялся, как бы ни перемещались искрящиеся мечи. Сотни тоненьких лучиков, многократно отразившись от ледяных стен, сплелись в дрожащую разноцветную сеть, повисшую над ледяным городом.
— Два меча, конечно, мало, — озабоченно заметила Рюби, — но надеюсь, мы справимся с силой, которую я сейчас выпущу на волю. Иначе все дальнейшие наши усилия… Их просто не будет.
Она еще раз оглядела цветные узоры в воздухе, словно в последний раз проверяла оружие перед смертельным поединком, и начала читать заклинания. К удивлению Хани, Рюби воспользовалась не звонким языком цветов, а хриплыми каркающими звуками, призывающими черное колдовство.
Все вокруг неуловимо переменилось. Что-то заструилось и потекло, точно воздух над раскаленной солнцем каменной плитой.
Сначала воцарилась глубокая тишина. Потом над ледяным городом прокатился протяжный, исполненный невыразимой муки стон. Невесть откуда появились мириады птиц, похожих на чаек, но с крючковатыми хищными клювами. Суматошно хлопая крыльями, они закружились над головами сгрудившихся людей, скрипуче стеная. Некоторые попробовали спуститься пониже, то ли чтобы рассмотреть пришельцев, то ли чтобы напасть на них… Однако, прикасаясь к световым нитям, птицы вскрикивали, возникало облачко золотого огня, и лишь горстка невесомого праха разлеталась в стороны.
— Говорят, что чайки — это души погибших моряков, — глухо пробормотал Дъярв. — Интересно было бы узнать, чьи души оделись в эти перышки?
А Рюби все творила заклинание.
Птичьи крики заглушил громовой раскат, все ледяные горы разом покрылись сетью трещин, начали рассыпаться. Хани дернулся — он вдруг подумал, что сейчас их засыплет грудой битого льда и лишь сотни лет