— Кого мы так лихорадочно догоняем? — спросил Чани во время одного из редких и недолгих привалов.
— Того, кто поможет тебе победить мятежников, — вкрадчиво прожурчал Морской Король.
— Ледяные?
— Да.
— Смогут ли? — Чани презрительно скривил губы. — До сих пор все сражения кончались на удивление одинаково. Мы побеждали всех, с кем бились. Нужна ли мне помощь вечно битых неудачников? Конечно, если я встану во главе этой банды, то исход сражения будет иным. Но плоха та армия, чья сила заключена в одном человеке.
Морской Король предостерегающе поднял руку.
— Не спеши. Вспомни получше свой последний бой с Ледяными. Сумел ты их одолеть или все же отступил?
Однако Чани закусил удила, и его нелегко было смутить.
— Я отпустил их потому, что не имел ни времени, ни возможности возиться с пленными. А теперь ты́ припомни эту битву. Почему-то мне кажется, что бежавший трус переврал все на свете.
— Но все-таки… Ведь вы так и не смогли справиться с айзеншвертбеваффнетами.
Чани слегка смутился.
— С кем?
— С Ледяными, у которых меч вместо руки.
— Ну и что?
— Невелика доблесть — разогнать кучку, вооруженных лишь бичами надсмотрщиков. Что будет, когда придется столкнуться с армией, опрометчиво отправленной Хозяином Тумана в карательный поход?
Чани вновь презрительно поморщился.
— Я всегда был убежден, что это шайка палачей, но никак не воинов. Однако мне начинает казаться, будто ты решил запугать меня…
Морской Король поспешно возразил:
— Ничуть. Ведь теперь они на твоей стороне.
А про себя добавил: придет день, и я вырву твои глаза — ты видел позор Морского Короля. Такое не прощают!
— Так кто эти… и сколько их?
— Айзеншвертбеваффнеты? О, если бы они были со мной в Радужном ущелье… Хозяин Тумана создал солдат, которые предназначены исключительно и единственно для битвы. Они только и умеют, что убивать. Таких Ледяных ты еще не встречал. Они неуязвимы. Их не возьмешь ничем: ни оружием, ни магией. Хозяин Тумана поставил во главе войска своего командующего — лейтенант-фельдмаршала Эвигезайса.
— Странные имена. Какие-то нечеловеческие.
— Еще бы. Ведь они не люди.
— Но ты не сказал, сколько их.
— А я и не знаю этого. Поверь, я не пытаюсь обмануть тебя, просто Хозяин Тумана никого не посвящал в свои тайны. Это его армия, и только он знал о ней все. Когда мы их нагоним, ты получишь все сведения, какие пожелаешь.
Чани недовольно кивнул:
— Ты прав. Главное — привести к присяге армию. Остальное добудет меч. Только вот что, могу ли я доверять присяге тех, с кем еще недавно воевал? И присягнут ли они вообще?
— О, пусть это тебя не волнует. Ведь неделю назад я тоже не думал присягать тебе.
Чани громко хмыкнул.
— Я это запомню.
— Ты меня не так понял, — обиделся Морской Король. — Мы ведь не знали, что выступаем против наследника трона. Хоть и отдаленного, но зато прямого потомка королей… Если Эвигезайс до сих пор не присоединился к нам, то виной этому не злая воля, а только неведение. Явись им в полном блеске своего величия — и они станут твоими.
— Хватит, — оборвал его словоизлияния Чани. — А те, кто на медведях?
Морской Король радостно осклабился.
— Хозяин Тумана был неплохим колдуном. Если бы его сила духа равнялась силе магии…
— Молчать! — рявкнул Чани, хватаясь за меч. — Ты опять за свое?!
— Нет-нет, повелитель. Я хочу сказать, что он властвовал не только над мертвыми льдами. Хозяину Тумана удалось завладеть и душами людей. Он создал ульфхеднаров.
Чани с омерзением сплюнул.
— Не хочется поганить язык такими словами. Звучит преотвратно и означает наверняка что-нибудь мерзкое.
Морской Король качнул головой.
— Совсем нет. Всего лишь человека-медведя.
— Бывают и такие? — почти не удивился Чани.
— Разумеется. — Для Морского Короля это казалось совершенно естественным. — В каждом человеке сидит дикий зверь, нужно лишь уметь выпустить его на свободу. Не сомневаюсь, что в тебе может обнаружиться… лев. Ну, а в ком-то — волк или медведь. Хозяин Тумана умел видеть суть людей и соответственно подбирал себе войско. А потом пара заклинаний — и готов всадник на медведе.
— Что-то я не понимаю. Человек-медведь или человек на медведе? Это ведь довольно разные вещи.
— Ульфхеднар и проще, и сложнее, чем может показаться на первый взгляд. Это и то и другое одновременно. Хозяин Тумана освобождал зверя из человеческой оболочки, выпускал его на свободу, и зверь повиновался ему. Но ведь не пропадать же бездушному человеческому телу… Жизнь-то у него не отняли. Те, кто сидит на медведях, вовсе не люди. Это ходячий труп. Пока их душа рычит и скалит клыки, тела… Ну не знаю… Одним словом, нежить. Именно потому медведь и всадник составляют единое целое. Именно медведь и всадник, в таком порядке.
Чани задумался.
— Хороших союзников ты мне предлагаешь. Вечный холод, воплощенный в бессмертных убийцах, и выпущенные на свободу низость и злоба людские… Но ведь мне придется властвовать над людьми, а не над этими чудищами.
— Здесь ты совершенно не прав, повелитель. Истинный владыка обязан подчинить себе не только мир живых, но и мир мертвых.
— Король кладбища, — вырвалось у Чани.
— Да, — жестко ответил Морской Король, — и кладбища тоже. Привыкай. Добродетели короля — не добродетели простого человека. Что кажется странным смерду, не должно вызывать удивления у повелителя.
— Похоже, мне ко многому придется привыкать, — не совсем понятно отозвался Чани. — Впрочем, это потом. А сейчас мне хотелось бы знать, как скоро мы догоним… всех, о ком ты говорил.
— Я полагаю, завтра. Но для этого придется хорошенько поработать ногами. Наша, — Морской Король выделил это слово, — армия не совсем обычная. Она почти не знает усталости, и догнать ее будет не просто.
— Вот именно, — кивнул Чани, от которого не укрылась некоторая двусмысленность