— Я понимаю. Но мать Аливии — это реальность. А девочка действительно похожа на мою сестру… Хотя сейчас уже чуть меньше. — Володя хмыкнул. — Забавная она. Кстати, Риола, на твоем месте я был бы поосторожнее с ней. Она однажды заявила, что выйдет за меня замуж, когда подрастет. Когда она узнает про нашу помолвку, вы для нее станете врагом номер один. А она очень большая выдумщица в плане ловушек. И драться я учил ее лично.
— Я уже заметила, — хмыкнула Риола. Потом улыбнулась: — Но, думаю, мы с ней подружимся. Я постараюсь ее убедить, что не собираюсь забирать ее любимого брата всего.
— Что ж, попробуй. — «Но если вы не подружитесь, вряд ли дело пойдет дальше помолвки». Эта фраза не была произнесена вслух, но ее услышали все.
— Я так понимаю, что вы двое ничего против помолвки не имеете? — поспешно вклинился в повисшую неловкую паузу герцог.
Риола покачала головой.
— Князь очень странный, но добрый.
Граф не выдержал и рассмеялся. Даже его прославленная невозмутимость имела предел.
— Молодец, девочка. Сразу поняла. А то его враги прямо монстра какого рисуют. А ты, князь, что скажешь?
— Мне нравится ее честность… хотя иногда честность лучше придержать молчанием.
— В таком случае, будучи опекуном Риолы Уитхолд, я объявлю о предстоящей помолвке баронессы и князя, — решил Алазорский. — Завтра обсудим подробнее.
— А сегодня, — направился к двери князь, — я должен объяснить Аливии, с какой целью приехали гости и кто «эта тетя».
— Тетя? — возмутилась Риола. — Я этой девчонке уши оборву. — Князь удивленно обернулся к ней. — Ну что? — всплеснула руками девушка. — Что, твоя сестра не могла сказать: кто эта красавица?
Князь с трудом сдержал смех.
— Знаешь, Риола, кажется, я верю, что вы с ней подружитесь.
— Я постараюсь. — Девушка вдруг снова стала серьезной.
— Граф, герцог, вы просили у меня разрешения посмотреть подготовку войск. Лигур сейчас в замке. Я уже отправил ему просьбу показать вам все, что вы захотите. Он ждет вас в оружейной комнате. Обратитесь к моему секретарю — Абрахим Винкор, он покажет дорогу.
— А я, если можно, просто погуляю по замку, — попросила Риола.
— Можно, — кивнул князь. — Только осторожно. Сейчас тут везде столько строительного мусора, что вполне может что-то свалиться на голову. И на этот раз — не мука.
— Я буду очень осторожна, — заверила девушка.
Глава 6
Разговор с Аливией оказался вовсе не таким тяжелым, как этого опасался князь. Кажется, он недооценил, насколько выросла его названая сестра за прошедшее время. Не ростом, тут она как была кнопкой, так и осталась, а внутренне. Никаких скандалов и криков девочка устраивать не стала, только вздохнула и вдруг прижалась к Володе и обняла его.
— А ты меня не бросишь?
Князь опешил.
— Да ты что, Кнопка? Как ты даже подумать такое могла? Ты же моя сестренка.
— Вот и плохо, — вдруг заявила она и снова вздохнула. — Не надо было соглашаться. Если бы я не стала твоей сестрой, ты мог бы жениться на мне.
Князь поспешно зажал себе рот, чтобы не расхохотаться и не обидеть девочку. Слишком уж серьезно прозвучало у нее, кажется, совсем не шутила.
— Господи, Кнопка, откуда у тебя такие мысли в девять лет? Меня в твоем возрасте не женитьба интересовала, а новые игрушки.
— Потому что все мальчишки дураки, — чувствительно пихнула его в бок девочка. — Так и тетя Улияна говорит.
— Стоп! — Князь резко отстранился. Аливия вздрогнула и нахмурилась, пытаясь понять, что она такого сказала, если брат так отреагировал. — Улияна? Ты разговариваешь с ней?
— Ну да… иногда. Она учит меня, как должна себя вести настоящая леди. Скучно, но она сказала, что тебе это понравится… Я не должна была? — Аливия с тревогой посмотрела на помрачневшего брата.
— Не знаю… Вот что, Кнопка, будь добра, позови ко мне госпожу Улияну Тиндон и сама приходи… Если там будет Аника, и ее позови.
Аливия вскочила и выбежала из кабинета, пытаясь сообразить, правильно она сделала, что рассказала об уроках Улияны, или нет.
Князь подошел к окну и задумался, наблюдая, как во двор замка рабочие затаскивают распиленные доски и укладывают их в штабеля.
Аливия вернулась довольно быстро, следом, не очень уверенно, вошла Улияна Тиндон, опасливо посматривая на князя. Аника же старалась выглядеть уверенно и независимо, но у нее это не слишком хорошо получалось. Князь покосился на Аливию — по-хорошему надо бы ее выставить за дверь, разговор будет серьезный и не очень приятный. С другой стороны, пусть она и мала, но все равно должна понимать свое новое положение, когда любой ее поступок будет рассматриваться совершенно посторонними людьми очень внимательно и порой совсем не для того, чтобы сделать девчонке приятное. Еще она должна уяснить, что ее благосклонности могут добиваться и для того, чтобы повлиять на него.
— Сестра сказала мне, что вы начали обучать ее этикету… — Князь замолчал, не зная, как продолжить. К счастью, Улияна приняла его паузу за желание герцога выслушать ее.
— Я не должна была этого делать, ваша светлость? Мне показалось, что ей это понадобится, а вы были заняты… другими важными делами.
Князь махнул в сторону кресел, предлагая всем садиться, сам уселся рядом со столом. Вздохнул.
— Да нет, почему же? Признаться, я сам хотел попросить вас об этом, но не знал, как это сделать и невольно не обидеть вас. Я все еще плохо ориентируюсь в ваших правилах. Да еще вся эта чехарда с перестройкой в замке.
Улияна открыла было рот, чтобы возразить, но тут же закрыла его и склонила голову. Князь хмыкнул.
— Хотите сказать, что на занятия с оружием я время нахожу? По большей части Аливия тренируется сама, я только показываю, что делать и как, а потом проверяю ее. Если ей что-то нравится, то присмотра она не требует — упрямая и целеустремленная. Однако если бы я знал все тонкости вашего этикета, я бы сам ее и обучал этому. Увы, как вы понимаете, я сделать этого не могу, просто не знаю его, а этикет империи, полагаю, тут не подойдет.