— Не думаю, — качнула головой Рюби. — И посланы они не против нас, а на усмирение восставшего в очередной раз Свободного Народа. Хозяин Тумана наскреб последние силы в надежде погасить пламя до того, как мы поможем ему разгореться всерьез. А сам попытается отсидеться за крепостными стенами.
— Ну и что? — усмехнулась Ториль. — Можно подумать, это знание облегчит нам путь через эти самые стены в Башню Ветров. Попробуй-ка пробиться сквозь завесу этого тумана, если у тебя больше не осталось огня. — Она указала на лениво переливающиеся желтые струи, снова закрывшие путь наверх. — Что мы будем делать?
— Будем думать, — спокойно ответила Рюби.
Принцесса мстительно поглядела на нее и торжествующе добавила:
— Я чувствую в этом тумане великую силу. Лишь воистину могучий волшебник сумеет победить его.
— Я уже трижды выпускала свой огонь. В четвертый раз это далеко не так просто сделать. Третий мог вообще стать последним. — Рюби вздохнула. — Я не знаю. В стенах Ледяного Дворца нас могут ждать любые неприятности, а я буду слаба, как младенец.
— Чепуха, — самоуверенно отрезал Чани. — Помогите мне только добраться до Хозяина Тумана, а уж я с него сдеру шкуру. Это мое дело. — Он погладил золотую цепь на шее. — Наглец трижды и трижды пожалеет, что посмел посягнуть на земли, находящиеся под высоким покровительством Алмазного Венца.
— Видимо, у меня действительно нет выбора, — устало произнесла Рюби. — Тогда приготовьтесь.
Она решительно вышла на дорогу. Ториль с презрительной и недоверчивой усмешкой следила за ней. Но в эту минуту наверху начало твориться нечто непонятное. Голубое пламя, игравшее в толще тумана, начало постепенно приобретать красный цвет. Туман зашевелился. Приподнялся и снова опустился на утес. Потом начал бурлить и клокотать, как кипящая вода. Раздалось оглушительное шипение, словно кто-то потревожил клубок исполинских змей. Высоко в небо взметнулись желтые фонтаны. Они поднимались и таяли, не опускаясь назад.
— Что это?! — крикнул Чани.
Рюби ответила:
— Сама не понимаю, но сейчас нам откроют дорогу. Даже здесь у нас нашлись друзья! — специально для Чани добавила она.
Видя, как перекосилось его лицо, Ториль прошептала ему на ухо:
— Как ты позволяешь этой самозванке командовать?
Огонь оказался сильнее тумана. Прошел — и пелена окончательно пропала. С утеса многочисленными звенящими ручьями текла вода. Подниматься по дороге, ставшей страшно скользкой, было трудно. И если бы Дъярв не подхватил Чани вовремя, тот скатился бы к самому подножию айсберга.
Вскоре перед ними выросли высокие стены Ледяного Дворца. Перед самыми воротами стояла высокая игла ледяного обелиска, на котором сияла золотая эмблема — четырехгранная звезда в круге.
— Ну, действуй, — предложила Рюби. — Ты просил проложить дорогу — наш неведомый друг сделал это. Теперь покажи, на что ты способен, открой ворота.
— А что, если это западня? — подозрительно сказала Ториль. — Сейчас опустит туман обратно — и нам конец.
— Отступать поздно, — ответил Чани.
Но вдруг огромные, в три человеческих роста, бронзовые створки начали расходиться. Рюби и Чани моментально выхватили мечи, Дъярв поднял свою секиру. Но никто не появился в открытых воротах.
— Измена проникла и сюда, — обрадовалась Ториль. — Помните, как Жемчужники выдали нам Морского Короля? Сейчас слуги предают Хозяина Тумана. Ледяной Дворец пуст. Кроме предателя, покупающего жизнь, и владельца, мы не найдем никого.
— Но кто это сделал? — недоумевал Чани.
— А что, если… Морской Король? — предположила принцесса.
Но тут в тени стены они заметили невысокую фигуру. Человек сделал несколько шагов навстречу им.
Это был Хани!..
Во дворце царила растерянность, граничившая с паникой. Если раньше в холодных сверкающих залах был слышен малейший шорох, гулко отдавался каждый шаг, то теперь, кажется, даже звуки перепугались и попрятались по углам, замерли. Морской Король торопливо, вприпрыжку, бежал по коридору и не слышал собственных шагов.
Холодно поблескивающие двери тронного зала были полуоткрыты, даже Ледяная Звезда на них слегка потускнела. Правая створка немного перекосилась. Почему-то именно эти двери окончательно убедили Морского Короля, что дело проиграно и пора подумать о собственном спасении. Но деться-то было некуда; он набрался духу и проскользнул в зал.
Хозяин Тумана стоял у окна и не заметил вошедшего. Морской Король осторожно кашлянул, но Хозяин Тумана не обратил внимания на робкий знак Тогда король откашлялся погромче.
— А, это ты… — вяло произнес Хозяин Тумана. — Иди сюда…
Когда тот подошел к окну, Хозяин Тумана мрачно приказал:
— Смотри.
Король послушно вытаращился, но ничего необычного не увидел. Белый снег сверкает, тускло светится изнутри зеленоватая стена дворца. Солнце восходит.
— Смотри внимательней, — повторил Хозяин Тумана.
— А что я должен увидеть? — нерешительно спросил Морской Король.
— Ты действительно так глуп или только притворяешься? — грубо сказал Хозяин Тумана. — Неужели не чувствуешь разницы?
Морской Король пожал плечами.
— Дорога, снег, солнце… Солнце! — спохватился он. — Откуда?! Ведь здесь раньше никогда не было видно солнца! Что же такое творится? — Он растерянно посмотрел в глаза Хозяину Тумана.
— Вот именно, — с натугой выдавил тот. — Это конец. Конец мне, да и тебе, пожалуй, тоже.
— Но я тут при чем? — истошно заверещал Морской Король.
Хозяин Тумана словно бы и не слышал его.
— Армия сейчас далеко, не успеет вернуться… Ледяные погибли… Крах! Остается только подняться на вершину Башни Ветров и броситься вниз. Так ведь не получится!
Морского Короля прошиб холодный пот. Неужели все пропало? Туманы рассеяны… Армия погибла… Значит, прогадал? Или можно еще успеть переметнуться? Не простят…
Хозяин Тумана тусклым голосом закончил:
— Все изменили, все предали…
Морской Король побагровел и пролепетал:
— Я сам стал жертвой предательства.
— Они вошли во дворец и скоро будут здесь, — продолжал говорить Хозяин Тумана сам с собой.
Морской Король задергался, порываясь бежать, но потом решился:
— Идем вместе! Проиграна битва, но не проиграна война. Убежище мы найдем в Железном Замке. Я уговорю Двухголового помочь нам. Ведь он наш союзник…
— Союзник?! — горько усмехнулся Хозяин Тумана. — Ерунда! Кто потерпел поражение — всегда одинок…
У Морского Короля отвисла челюсть.
— И тебе