— Извини…те, — с запинкой проговорил Хани — Я не хотел те… вас обидеть.
Соболенок ткнулся носом в ухо Рюби и, казалось, что-то прошептал ей. Она, с трудом сдерживая улыбку, сказала:
— Он тебя прощает и не гневается.
— Еще раз прошу прощения, — поклонился Хани.
Глядя на это, старший брат безмолвно оскалился. Соболенок подозрительно посмотрел на него, но сдержался.
— А чей он повелитель? — поинтересовался Хани. — И разве быва… — Он осекся, снова заметив недовольный взгляд Соболенка.
— Ты забыл Хрустальный Эдельвейс? — удивилась Рюби. — Я думала, память у тебя получше. И в царстве растений, и в царстве животных есть свои правители. Далеко не всегда правителем бывает самый большой и самый сильный.
— Я всегда полагал, что царь зверей — это лев, — вызывающе произнес Чани.
Рюби покачала головой.
— Как может этот ленивый, прожорливый засоня быть царем? Кроме густой гривы и длинных клыков, у него ничего нет. А долгий волос не означает большого ума. Вот соболь — это воистину благородный зверь, как и положено властелину.
Соболенок, сначала насупившийся при упоминании льва, теперь хвастливо вскинул головку, и Хани снова померещилась золотая корона. Чани недовольно умолк и отвернулся.
— Соболенок пообещал нам, что все его подданные, которых мы встретим, будут помогать нам. Хозяин Тумана давно охотится за ним, так как считает зверей своими заклятыми врагами. Снежные Волки растерзали отца Соболенка, охотились за ним самим, и Соболенок ненавидит их. Враги наступают на Кромешный Лес. Если не помочь ему, Лес не выстоит, холода обязательно погубят его. И еще Соболенок, договорившись с Эдельвейсом, стал бороться с Большим Болотом, он ведет постоянную войну с порождениями черных рук Хозяина Тумана… И Соболенок просит нашей помощи. Но, помогая ему, мы поможем и самим себе. Все вместе — или никто.
— Странно ты говоришь, — горячо сказал Хани. — Похоже, ты нас уговариваешь! Да разве мы отказываемся?! Конечно же, поможем! Глупо думать иначе.
Соболенок черной молнией сорвался с плеча Рюби, взлетел на руки к Хани и упругим, шершавым язычком лизнул его в щеку. Хани покраснел. Но смутился и Соболенок, отвернулся, задергал хвостом. Хани с удовольствием погладил его теплую шелковистую шкурку.
— Пора идти, нечего рассиживаться, — хрипло сказал Чани, который уже собрал свой мешок и стоял наготове.
Соболенок посмотрел на него и угрожающе заворчал.
Чем ближе они подходили к опушке, тем гуще становился лес, хотя полагалось бы наоборот. Порывы ледяного ветра все сильнее и сильнее секли лицо. Путники вышли на заброшенную древнюю дорогу. Дерзкие молодые елочки, бесцеремонно растолкав покрошившиеся каменные плиты, росли на самой ее середине. Конечно, на это понадобилось много времени, но Хани понял, что скоро лес проглотит эту дорогу без остатка.
— Это Серебряная дорога, — пояснила Рюби. — Вела когда-то в Джайнангалу из Атинхаркора — порта, куда поступало серебро, дань Атинъярхана.
Чани неприязненно посмотрел на деревья вокруг дороги, словно они были его личными врагами, покушались на что-то принадлежащее лично ему. И еще Хани заметил одну странную вещь: деревья здесь росли не прямо, а с наклоном на север. И чем дальше они шли, тем сильнее становился этот наклон.
Идти становилось все труднее — обветренные сугробы покрылись ледяной коркой, слишком слабой, чтобы выдержать вес человека, но достаточно прочной, чтобы уже через полчаса вконец вымотать любого, кто попытается продраться сквозь эти сугробы. Дневные переходы значительно сократились, что вызвало еще большую тревогу Рюби.
Наконец между деревьями завиднелись тусклые сероватые просветы.
— Еще немного, и мы выйдем из леса, — пообещала Рюби.
— Выйдем ли? — Чани с сомнением глядел на сугробы, поднимающиеся уже выше плеч.
— Обязательно выйдем! — весело крикнул Хани и, как буйвол, вломился в преграждающую путь снежную стену. Уже через минуту от него пар валил столбом, однако он, помогая себе руками, как пловец, расталкивал снег плечом и продолжал упорно продираться вперед, пока вдруг не скатился кувырком с небольшого холмика, когда снежный занос неожиданно кончился.
— Ур-ра! — закричал он, приплясывая. — Идите скорее сюда!
Но Рюби не разделяла его веселья. Наоборот, она грустно посмотрела назад, на черно-зеленую зубчатую стену леса, и печально сказала:
— Все. Теперь впереди нас ждут только враждебные земли Сумеречного Края. Лес был нашим другом и защитником, а теперь придется каждую минуту быть начеку.
— Но мы еще не вступили в Сумеречный Край, — возразил Чани.
— Сумеречный Край там, где властвует Хозяин Тумана. И очень скоро мы подойдем к границе его владений.
Хани, прощаясь, помахал рукой лесу.
— До свидания! Мы еще вернемся.
До него долетел невнятный шорох ветвей и поскрипывание стволов, словно и лес прощался с ним. Ненадолго ему показалось, что перед ним стоит шеренга воинов в темно-зеленых одеждах и сверкающих белых доспехах. Он потряс головой. Нет. Это были всего лишь покрытые снегом ели.
Глава одиннадцатая
СНЕЖНАЯ ПУСТЫНЯ
Шедший впереди Чани внезапно с глухим возгласом взмахнул руками и повалился на снег, будто кто-то исподтишка сильно дернул его за ногу. Хани бросился к нему на помощь, но почувствовал сильный рывок за плечо. Он обернулся. Никого. Рюби стоит позади, шагах в десяти. Рядом никого. Он снова попытался шагнуть, и снова невидимая помеха не пустила его.
— Что это?! — недоуменно крикнул он.
— Что случилось? — спросила Рюби, не трогаясь с места.
— Кто-то или что-то держит меня.
— Но здесь никого нет.
Чани с глухим рычанием ворочался в снегу, не в силах подняться.
— Но что-то же держит меня? — настаивал Хани.
— Посмотри внимательней.
Чани начал довольно громко ругаться, видимо, наконец смог выплюнуть набившийся в рот снег.
— Меня тоже кто-то поймал! — крикнул он. — Какой-то капкан невидимый!
Хани рванулся изо всех сил, плащ громко затрещал. Тогда Хани присел, ощупывая какие-то прочные черные веревки, уходившие под снег.
— Это еще что?!
Он принялся яростно раскидывать снег, и из сугроба поднялось странное растение. Черные гибкие стебли напоминали не то веревки, не то стальную проволоку — такими они были прочными и жесткими. На концах узких черных листиков торчало по три острых крючка. Эти-то крючки и вцепились в одежду Хани. Он попробовал было отцепить их, но куда там! Пока он успевал оторвать один лист, два