Офицеры разведотдела штаба армии разъехались по соединениям. Нужно было проверить, как выполняются требования командования, оказать помощь в подготовке очередных рейдов в расположение вражеских войск. Ведь сведения о противнике требовали постоянного уточнения. Я решил побывать в разведывательной роте 19‑й гвардейской стрелковой дивизии.
Такой выбор был сделан мной не случайно. Я знал, что командир этой роты гвардии лейтенант В. Бокучава готовит очередной поиск с целью захвата «языка».
Застаю разведчиков в одной из траншей переднего края. Они визуально изучают местность перед поиском. В косых лучах заходящего солнца были отчетливо видны высотки, бугорки, склоны покатых холмов, по которым неровной линией тянулись вражеские позиции. Варлаам Бокучава еще раз показывал бойцам окопы и огневые точки в районе поиска, удобные пути подхода к ним, основные и запасные маршруты для возвращения обратно.
— Все ясно? — то и дело переспрашивал он, стараясь как можно чище выговаривать русские слова. Но все равно в каждой фразе звучал неповторимый грузинский акцент. Мне были хорошо видны темные брови офицера, его орлиный профиль.
— Ясно! — отвечали бойцы.
— Действовать надо будет быстро, но без суеты, — добавил лейтенант.
Бокучава любил употреблять эту фразу. Но в данном случае она приобретала особый смысл. Дело в том, что за последнюю неделю офицер уже дважды водил своих разведчиков в тыл врага. И хотя оба поиска можно было назвать смелыми, выполнить задачу полностью не удавалось.
В первый раз разведчикам предстояло уточнить характер инженерных сооружений противника и, если представится возможность, захватить «языка». Первая часть задания была выполнена, а вторая нет. Обнаружив себя, разведчики были вынуждены вступить в перестрелку и отойти с боем. При повторном поиске они действовали более расчетливо, но в кромешной тьме потеряли ориентировку. В короткой схватке разведчики уничтожили пять гитлеровцев, однако вместо пленного в расположение дивизии притащили трофейный пулемет.
Теперь, учитывая все, с чем пришлось столкнуться накануне, Бокучава особенно тщательно инструктировал разведчиков. Чувствовалось, что им продуманы мельчайшие детали. Поэтому я не считал нужным вмешиваться в его разговор с бойцами.
— Все ясно? — уже в который раз спросил Бокучава. — Действовать быстро, без суеты. А теперь — отдыхать.
Отдыхать… «Ну какой отдых может быть, когда знаешь, что вот-вот придется схватиться с врагом не на жизнь, а на смерть?» — может подумать кто-то. Что ж, вполне разделяю подобные сомнения. Мало того, признаюсь, что лично мне в ожидании очередного поиска чаще всего не удавалось сомкнуть глаз, если я находился непосредственно в подразделении. А разведчики спали! Спали потому, что видели в своих действиях обычную фронтовую работу. Перед работой же, как водится, следует хорошенько отдохнуть, что они и делали.
С рассветом, еще в полутьме, группа двинулась в сторону вражеских позиций. Путь ее лежал по неглубокой ложбине, пересекавшей передний край. Замысел был прост: скрытно проникнуть во вражеский тыл и уже оттуда нанести внезапный удар по гитлеровцам.
Так все и получилось. Появление наших разведчиков было полной неожиданностью для врага. В одном из блиндажей, который был выбран объектом для нападения, играл патефон, звучали смех, песни. Однако гранаты, полетевшие в приоткрытую дверь, положили конец веселью. Почти все, кто находился в блиндаже, были убиты. Лишь трое уцелевших кинулись наутек. Но двоих настигли автоматные очереди, а третьего «оседлал» гвардии сержант Ф. Шарыпкин. С помощью подоспевших товарищей он связал немца.
Солнце еще только поднималось над лесом, а гвардии лейтенант Варлаам Бокучава уже докладывал командиру дивизии о выполнении задания. Гвардии генерал-майор Б.С. Маслов тепло поздравил офицера с успехом.
— Всех участников поиска представить к награде! — распорядился он.
Я бегло ознакомился с материалами допроса пленного. Затем обстоятельно поговорил с офицерами штаба дивизии. Все свидетельствовало о том, что работа по выполнению требований приказа командующего армией организована правильно. Задерживаться здесь далее не имело смысла. Поэтому я тут же уехал в 178‑ю стрелковую дивизию, которой командовал генерал-майор А.Г. Кудрявцев. Беседа с ним и начальником разведки майором Кондауровым показала, что и тут требования приказа восприняты правильно.
Собрался было двигаться дальше, но тут майор Кондауров доложил мне, что сегодня ночью группа, возглавляемая сержантом А. Сусловым, уходит в очередной поиск. Сказал и хитро улыбнулся. Что ж, мы с ним достаточно изучили друг друга за минувшее время. И Кондауров был совершенно уверен, что, узнав о предстоящем поиске, я непременно останусь в дивизии. Он не ошибся.
Вместе с майором Кондауровым мы пошли в разведроту, которой командовал капитан Н. Адонин. Офицер, встретив нас у землянки, подробно доложил о плане поиска.
— Кто возглавит группу?
— Сержант Суслов.
— Люди об Указе Президиума Верховного Совета знают?
— Знают. И очень гордятся тем, что им, разведчикам, уделяется такое внимание.
Дождались ночи. Она выдалась темная, беззвездная. В кромешной тьме временами появлялись вспышки, потом доносился звук выстрела. Мне и начальнику разведки дивизии, оставшимся на исходной позиции, конечно же, ничего не было видно. Но мы знали, что где-то впереди, плотно прижимаясь к земле, ползут люди. Те самые, с которыми мы совсем недавно разговаривали: в землянке. Наверное, одежда их промокла, отяжелела. Двигаться становится все трудней. Однако они ползут, ползут…
Захват «языка» планировался в районе рощи. Почему именно тут? Да потому, что мы пока не знали, какая часть и какое подразделение обороняется на этом рубеже. Следовательно, нужно было ликвидировать это белое пятно.
Спустя час, быть может, немного больше, сержант А. Суслов докладывал о результатах поиска генералу Кудрявцеву.
— Пленный доставлен. И еще пулемет прихватили.
— Молодцы! Ну-ка, рассказывайте подробнее, как все было.
И уже в который раз я получил возможность убедиться, что разведчики воюют куда лучше, чем рассказывают. Суслов переминался с ноги на ногу и молчал. Потом, видно собравшись с духом, начал:
— Ну, значит, пошли… Ну, значит, — он останавливался буквально после каждого слова, — достигли…
С большим трудом удалось нам уточнить детали поиска, узнать, как все происходило.
Когда группа приблизилась к вражеским окопам, четыре разведчика стремительно бросились вперед. Первым спрыгнул в траншею рядовой М. Герасимов. Одного пулеметчика он сразу же подмял под себя и схватил за горло. А вот второго не заметил. И тот успел выстрелить. Пуля зацепила Герасимова, но он, превозмогая боль, ударил стрелявшего прикладом по голове. Первый же гитлеровец, поняв, что надеяться больше не на что, поднял руки. Все это произошло в считанные секунды.
К месту схватки подоспели товарищи Герасимова. Они связали пленного, помогли раненому выбраться из окопа. Вся группа благополучно возвратилась обратно.
— Как Герасимов? —