Река отделяет Верхний город с его исторической частью от Нижнего. Последний, современный город, невелик, его население составляет всего 46 тысяч жителей.
Но в 725 г. неожиданный поход сарацин подорвал влияние вестготов, вытеснив их из собственного центра — Каркассона.
Именно с сарацинами связано много легенд о цитадели. Одна из них касается Карла Великого, который в течение пяти лет осаждал крепость, пытаясь уморить город голодом. По легенде, супруга мусульманского царя Балаака, прозванная Дамой Каркас, после того, как практически все защитники города умерли от голода, защищала крепость в одиночку. Она смастерила с десяток кукол-солдат и в течение нескольких дней обстреливала позиции штурмующих. Напоследок скормила оставшееся зерно последней свинье, которую и сбросила к подножию башни. Живот свиньи лопнул, и воины увидели зерно. Карл Великий был ошеломлен этим и приказал снять осаду с города. Дама Каркас была вне себя от радости. Она приказала звонить в колокол, тем самым поддразнивая франков и их императора. Карл не слышал этих победных звуков, но его оруженосец сказал ему: «Сир, Каркас звонит» («Sire, Carcassonne»). Так, по легенде, родилось название крепости — Каркассон. Правда, неясно, как в осажденном городе сохранились зерно и свинья? Так или иначе, но сегодня бюст Дамы Каркас красуется на одной из колонн моста перед Нарбоннскими воротами.
После смерти Карла Великого Лангедок постепенно приобрел независимость. В начале XIII в. эта местность не входила в состав Французского королевства, раскинувшись от Аквитании до Прованса и от Пиренеев до Керси.
Фортификации вестготов и франков воздвигались все дальше от первоначальной римской кладки, кое-где подмяв ее под себя. Вторая стена, возникшая позднее, была смертельной ловушкой для тех, кто пытался захватить город, — воины, оказавшиеся между двумя стенами, уничтожались градом камней и стрел. Расстояние между башнями внутренней и внешней стен равнялись длине полета стрелы. С постоянным усовершенствованием стрелкового оружия «смертельная ловушка» становилась все более гибельной.
Каркассон. Средневековая часть города
Управляли Лангедоком династии, самыми влиятельными были графы Тулузские и клан Транкавелей. По своей значимости Лангедок с его культурой, терпимостью в вероисповедании, любовью к прекрасному, в частности к песням (это была страна трубадуров), не имел в тогдашнем христианском мире себе равных.
Династия Транкавелей разбогатела на торговле со Средним Востоком, которому она обеспечивала мирные торговые пути. Именно такая мирная и довольно прибыльная коммерция подготовила почву для возникновения в XI в. в Лангедоке учения катаров, или альбигойцев (по названию местечка Альби на севере Лангедока). Этот поворот в истории послужил причиной для последующего политического раскола, войн, инквизиции и массового избиения жителей Лангедока.
Делом всей жизни клана Транкавелей стало строительство замка Комталь (замок в замке, или «шато» по-французски) и базилики Св. Назария. Именно эта церковь явилась основным оплотом для учения катаров, быстро разрастающегося в Лангедоке. Надо сказать, что течение катаров (от греч. «катарос», что значит «чистый») пришло с территории нынешней Болгарии. Их доктрина базировалась на восточной дуалистической религии, главными постулатами которой являлись, с одной стороны, существование Бога Добра, создателя всего духовного, с другой — дьявола, создателя материального мира, т. е. человека с его пороками, а следовательно, и церкви.
Основы учения были достаточно строги. Проповедники катаров были аскетичными во всем; религию могли исповедовать только те, кто проходил «утешение» — единственное таинство, признанное сектой. Этих посвященных, или «совершенных» в черных одеждах и высоких, остроконечных колпаках звездочетов, доброжелательно встретили жители Лангедока. Их аскетизм, отсутствие «материальной заинтересованности» резко бросались в глаза всем, кто видел разбогатевшие наделы христианской (католической) церкви в этом благодатном крае. Папская религия пошатнулась от столь явного противника. Римско-католическая церковь не пользовалась в Лангедоке особым уважением. В католических храмах иногда по нескольку лет не служили мессы. Коррупция католических монахов отталкивала не только дворян, но и простых крестьян. Неудивительно поэтому, что в Лангедоке, в этом свободном крае, быстро распространилось новое, лишенное многих условностей, учение катаров. Они отрицали догмат о воскресении Христа, объявили обманом все христианские таинства, кроме собственного «утешения». Их любовь к природе вызывала одобрение у трудолюбивого и благодушного населения.
Транкавели, построившие к 1130 г. замок Комталь, управляя по-королевски 20-тысячным населением, смотрели сквозь пальцы на разрастающееся влияние альбигойцев. Их мягкосердечие сыграет позже с одним из Транкевелей злую шутку. В замке Комталь Транкавели впервые использовали машикули (деревянные галереи), которые позволяли вести бои, при этом наблюдая за подножием стен. Это новшество военной архитектуры было заимствовано другими замками Европы. Кроме того, вход в Комталь закрывал полукруглый барбакан (оборонительное сооружение с башней), построенный перед оборонительным рвом и мостом в замок. Ров чаще всего был заполнен водой. Еще один наружный барбакан был еще более смертельной ловушкой, нежели внутренний ров между двумя стенами перед Нарбоннскими воротами. Он располагался со стороны реки и представлял собой участок стены, казавшийся более доступным, чем другие. Но тех нападавших, кто осмеливался перелезть через его стену, ждали огромные круглые камни, которые защитники выкатывали с высокой стены и бросали прямо на головы осаждающих. Это был дьявольский мельничный жернов, оставлявший после себя только кашу из тел и обломков оружия. Как видите, Каркассон с его фортификациями создавал впечатление неприступной твердыни. Но так ли это было на самом деле?
В начале XIII в. папа Иннокентий III, обеспокоенный всевозрастающим влиянием катаров, боясь потерять свою «паству» в Лангедоке, отправляет туда миссионерскую делегацию во главе с соглядатаем, испанским монахом Домиником Гусманом. Но все попытки католических монахов положительно разрешить ситуацию были напрасны. Они убеждаются, что «катарская ересь» уже охватила огромную территорию: поражены города Альби, Тулуза, Фуа, Каркассон, Монсепор…
Самое большое недовольство папской миссии вызывают слова катаров о кресте: «Крест — это не символ веры, а орудие пытки. Древний Рим распинал людей, и первые христиане не верили в крест!» Это уже переполнило чашу терпения католиков. Миссия возвращается обратно в Рим ни с чем.
Доминик Гусман, насмотревшись на катаров, в противовес их аскетизму создает орден под своим именем (доминиканский), еще более суровый и аскетичный.
В 1209 г. в Каркассон отправляется папский легат Пьер де Кастельно, который погибает от руки одного из дворян из свиты графа Тулузского. Его смерть — последняя капля терпения Иннокентия III и папской курии. Папа объявляет Крестовый поход против еретиков и обращается за помощью к французскому королю Людовику IX Святому. Транкавелей, как и многих других состоятельных людей Лангедока, возмущают мирские притязания церкви, продажа индульгенций и прочее «разложение католиков», поэтому они проявляют интерес и сочувствие к катарам. Альбигойцы нашли достойного защитника своей веры