– Nun gut, то есть хорошо! – бросил пацан и нехотя вышел.
– Александр, если я могу быть чем-то полезна… – неуверенно начала иностранка, но тут же осеклась. Инстинкт самосохранения вынудил ее замолчать.
– Спасибо, Софи, но вылазки – наша задача. Напомните, что за лекарство вам требуется? – Мужчина достал записную книжку и огрызок карандаша. – Аптеки давно разграблены, но улицы полны фарцовщиков. Я попробую сторговаться.
– Это вовсе не обязательно, но если получится, «L-тироксин». Это для моей…
– Не важно! – Прервав неловкий момент, инженер улыбнулся. – Задача ясна, будем действовать.
Немка благодарно качнула головой, а ее губы плотно сжались. Испытаний, выпавших на долю этой женщины, с лихвой хватило бы на семерых. Обыкновенной учительнице довелось пережить природную катастрофу, внезапную смерть мужа и вынужденный отъезд в такую далекую и холодную Россию. Скопившееся в ее глазах отчаяние так и не вышло со слезами. Софи храбрилась из последних сил. Ради сына. В память о супруге. Во имя всего хорошего, что еще осталось в этом мире.
* * *Небольшое совещание, собранное ведущим инженером Алексеем Михайловичем Светловым, продлилось без малого час. Дискуссия выдалась непростой, но в конечном итоге удалось прийти к единому мнению: новый поход в город необходим и даже неизбежен. Ведь консервами и бутилированной водой забит весь подвал, но местная аптечка неуклонно пустеет с каждым днем.
Бывшим работникам предприятия, оказавшимся под одной крышей, требовались лекарства: одних тревожило сердце, другие мучились мигренями, третьих беспокоили желудок и кишечник. В какой-то миг все утренние и вечерние разговоры выживающих свелись к обсуждению болячек и жалобам на недомогание.
Здешний медпункт разорили довольно быстро – за первую пару дней. Шалящие нервы пробудили хронические болезни и помогли дебютировать новым. Во всех смыслах нездоровая атмосфера нагнеталась сильнее с каждым часом. Особую тревогу вызывали пожилые члены обители: среди них оказались аллергики и астматики. Решение их проблем не терпело отлагательств, ведь каждая секунда могла стать последней.
Так была сформирована первая группа добровольцев, что отправилась исследовать опустевший Питер в поисках медикаментов. Тогда, на удачу, большинство лекарств удалось собрать. Что-то нашли среди растоптанных пачек в разграбленных аптеках, за некоторыми таблетками пришлось идти по конкретным адресам, остальное, самое редкое, скупалось у спекулянтов, что по-прежнему могли найти все необходимое за хорошее вознаграждение.
К слову, первый выход в город удался на славу, если не вспоминать о стычке с бандой мародеров на обратном пути. Совсем молодые ребята, вальяжно шагающие по улицам без респираторов, окликнули группу. Их гиеньи смешки не предвещали ничего хорошего. Драка завязалась мгновенно: главарь хулиганов ударил первым, повалив на землю проектного инженера Владислава. Тот оказался не из робкого десятка и, сняв с плеча авоську, бросился на обидчика. Две команды схлестнулись в ожесточенном рукопашном бою. Все, о чем мог думать тогда Прошкин, – градус абсурда в сложившейся ситуации. Подростки и не догадывались, чем забиты сумки добытчиков. Засранцы ни в чем не нуждались. Они просто хотели крови. И они получили ее в конечном итоге.
Мордобой прервался выстрелом из пистолета. Кудрявый юнец, его затеявший, рухнул на землю со странным выражением лица. Смесь удивления и страха. Совсем еще ребенок. Точнее, волчонок, что уже наверняка успел отведать живой плоти и впредь не смог бы остановиться. Пуля прошила его сердце. Мгновенная смерть. Подельники убитого бросились врассыпную без оглядки, падая и вновь поднимаясь, тяжело дыша и повизгивая, как падальщики при виде живого хищного зверя. Тем зверем оказался Денис, начальник службы безопасности по прозвищу Блоха. В тот миг он принял верное решение, но вряд ли был искренне этому рад…
– Передвигаемся предельно осторожно, избегаем столкновений. Люди сейчас на грани нервного срыва, терять им больше нечего, – произнес Блохин и поставил пистолет Макарова на предохранитель.
– Что делать, если нас атакуют? – уточнил высокий блондин, месяц назад устроившийся инженером-технологом.
– Бежать, – хладнокровно и без раздумий отозвался Денис. – Лучшая драка – это та, которой не было.
– Согласен. Нельзя рисковать. Нас и так не шибко много, – подметил Прошкин, заправляя шнурки в ботинки.
Добровольцы покинули здание за час до обеда. Голодными, но выспавшимися, то есть в лучшей из боевых форм. Путь предстоял неблизкий: добрых пять с половиной километров по Московскому проспекту с поворотом на Садовую до легендарного Гостиного Двора, где вновь, как в старые добрые времена, собирались менялы всех мастей. Эти бесстрашные создания круглые сутки околачивались на площадях в надежде заработать деньги. Те самые деньги, что стали бесполезнее фантиков.
– Все не могу привыкнуть к туману, – глухо донеслось из противогаза.
– Эх, если бы это был туман! – покачал головой Алексей Михайлович. – Этот смог – настоящий коктейль из ядов. Смертельно опасная отрава. Не вздумайте даже на секундочку снять защиту.
– Куда уж там! Мне рассказали, что если долго вдыхать пепел, он превратится в цемент, смешавшись со слизью в легких. И все, хана! – коснулся мембраны Денис.
– Все так, – кивнул Светлов. – Микрочастицы пыли и песка может сдержать только хороший респиратор. Медицинские маски не помогут. Если проявишь неосторожность, забьются бронхи и наступит удушье.
– Хрен там! – отмахнулся Блоха. – Я, может, только жить начал! Смерть не входила в мои планы!
– Главное, чтобы ты не входил в планы смерти… – мрачно подытожил Алексей Михайлович, обгоняя коллег.
В задымленном городе, где асфальт хрустел разбитыми стеклами, с трудом узнавался величественный Санкт-Петербург. И без того пасмурная столица пропиталась мертвенной серостью. Из-за скопления пепла в атмосфере солнечный свет больше не доходил до поверхности Земли. Он тормозил где-то там, натыкаясь на плотный щит из углекислого газа, сероводорода и метана. В любой момент эта гадость могла пролиться кислотным дождем, но и до тех пор вредила не меньше, создавая вечные сумерки и холод позднего октября в середине лета.
Прошкин знал об этом явлении: так называемый антипарниковый эффект – одно из последствий ядерной войны, что еще ребенком он увидел в фильме Константина Лопушанского «Письма мертвого человека». Тогда, в конце восьмидесятых, он и подумать не мог, что столкнется с чем-то столь же грандиозно-ужасным в реальной жизни.
Но пришла зима. Вулканическая зима. Температура по всей планете отступила от нормы почти на десять градусов. А это означало лишь одно: продовольственный кризис и, как следствие, неминуемый голод. Даже незначительные климатические изменения в 1816 году, когда столбики термометров лишились пары-тройки градусов, привели к катастрофе по всему миру: Германия утопала в наводнениях, Швейцария расчищала сугробы в июне, Англия в панике скупала зерно, а Ирландия массово вымирала от череды эпидемий. О том, что случится на этот раз, было страшно подумать. Посему Александр гнал прочь фантазии о будущем: не было в них больше ни смысла, ни утешения.
– Дорогие, что ищете? – Резкий мужской голос с заметным акцентом изрядно напугал группу.
Пожилой кавказец улыбался желтыми зубами. Завидев встречный интерес, он