Закатное солнце не спешило прятаться. Словно желая дать фору новоявленному бродяжке, оно подозрительно долго висело над линией горизонта, до последнего освещая город кроваво-красными лучами. Женька этой странности не заметил. В его голове толпились совершенно другие мысли, но все они так или иначе вынуждали задаться вопросом: «Где провести эту ночь?» Плана Б у покорителя столицы не было, отчего внутренний голос несколько раз выдал настойчивое: «Дурень! Живо на вокзал! Возвращайся домой, пока есть деньги на обратный билет!» Впрочем, эти сигналы SOS остались без внимания. Перфилов точно знал, что возненавидит себя, если сдастся так просто и сбежит обратно, поджавши хвост.
Бесцельно шатаясь по оживленным проспектам, мальчишка демонстративно озирался. В глубине души он надеялся, что кто-то заметит его растерянность и подойдет с предложением помощи. Но нет, Москва оказалась городом куда более жестоким, чем рассказывал отец.
– Смотри, куда прешь, баран! – вспыхнул случайный прохожий, больно ударив плечом.
Испуганно отшатнувшись, Женя потер ушибленное место. Больно, но куда больше обидно! Образ идеального города таял на глазах. Знакомое чувство безнадеги заполнило голову и переключило в режим «зомби». Медленно Перфилов зашагал дальше, опустевшим взглядом упираясь в знаменитые башни из красного кирпича, маячившие неподалеку. Внезапно его внимание привлекло объявление, расположенное на столбе, вернее тетрадный лист, на котором некто аккуратно вывел всего два слова: «Сдаю комнату».
Скиталец тревожно взглянул на экран мобильного телефона: 21:47! Приличные люди так поздно не звонят, но ситуация безвыходная. Набирая номер, Женя почти молился в надежде, что ему ответят! Череда длинных гудков попыталась убедить в обратном. Уши горели, невыносимо хотелось нажать «Отбой». И вот, когда стыду почти удалось перевесить страх заночевать на улице, в динамике прозвучало невыразительное «Алло».
– Добрый вечер! Я по объявлению! Еще актуально? Извините, забыл представиться, меня Женей зовут…
Разговор оказался коротким. Дама преклонных лет продиктовала адрес и настоятельно просила поторопиться, объяснив это тем, что у нее режим и ложится она не позже десяти. Плюнув на правила дорожного движения, Женя выскочил на дорогу, размахивая рукой. Удача оказалась на его стороне. Видавшая виды «Киа Рио» притормозила, заморгав «аварийкой». Смуглый водитель родом из Средней Азии несколько раз попытался набрать пункт назначения голосом, но, отчаявшись на третьей попытке, забил локацию вручную. Двадцать две минуты и пятьсот рублей спустя мальчишка стоял у подъезда. Чувство страшного дежавю охватило рассудок. Пан или пропал.
Дверь в квартире под номером 66 открыла женщина взрослая, на вид – не меньше семидесяти. На ее фоне даже Перфилов казался великаном. Маленькая и сгорбленная, как вопросительный знак, бабуля напоминала ведьму из сказки о Гензеле и Гретель. Причмокивая беззубым ртом, она основательно расспросила потенциального жильца о цели прибытия в Москву и заранее предупредила: в доме нет и не будет искусственного освещения.
«Вот чудачка!» – подумал Женя, но вслух объявил, что ему такие условия подходят. Получив добро на проживание, он проник в жилище и тут же съежился от неловкости. Вместо светильников тут красовались многочисленные канделябры, в которых, подрагивая огоньками, горели белые парафиновые свечи. Чистое средневековье посреди мегаполиса!
В коридоре пахло репчатым луком. Гость повесил куртку и направился в ванную, помыть руки. Интуитивно ударив по одной из кнопок на выключателе, он залетел в беспросветную тьму, чертыхнулся и на ощупь повернул вентили. От души намылив ладони, Женя умылся и тут же почуял острый взгляд на затылке. Он обернулся и едва не вскрикнул. В мягком свете догорающей свечи старуха выглядела зловеще. Один глаз полностью белый – его затянуло бельмо, а второй показался рыбьим. Из-под застиранного платка выбивались редкие пряди тонких седых волос. Нижняя челюсть, ввиду отсутствия зубов, располагалась почти у носа и периодически «гуляла». Невысокий рост делал эту женщину похожей на ребенка. Жуткого, больного прогерией ребенка. Завороженный отвратительным зрелищем, юноша не мог вымолвить и слова. Так и продолжал изучать «Бабу Ягу», открывшую бизнес на старости лет.
– Не смотри так, сынок. Стопталась я на девятом десятке, да не всегда такой была… Пойдем, покажу тебе комнату.
Послушно следуя за хозяйкой, Перфилов оказался в малюсенькой комнате, похожей на чулан. «И как здесь жить?!» – беззвучно вопросил юноша.
– Ничего, сынок, привыкнешь как-нибудь, все равно тебе идти некуда… – словно прочитав мысли, молвила женщина за спиной.
– Мне подходит, а сколько стоит? Я, к сожалению, ограничен в средствах.
– Пять тысяч платишь сегодня, пять в конце месяца.
«Десятка! Вот жесть! Это же практически все, что у меня осталось, – подумал мальчишка. – А с другой стороны, платеж разбит, есть время заработать!»
– Договорились! – бодро отозвался Женя и протянул хозяйке оранжевую купюру.
Женщина приняла дань и тут же поспешила скрыться в коридоре. За шаг до порога она внезапно замерла и, не оборачиваясь, сказала:
– После двенадцати ночи ты, сынок, из комнаты не выходи. Спи крепенько, и все хорошо будет.
От подобной просьбы спина покрылась мурашками. Почесав затылок, Перфилов бросил дежурное «Конечно», но еще больше напрягся: что тут происходит после полуночи, неужто домовой пускается в пляс? Прогнав дурные мысли, постоялец взялся разбирать сумку. Больше ничего интересного или странного с ним в тот вечер не случилось. Свалившись без задних ног, он проспал до рассвета в одной позе.
Весь следующий день прошел в суете: изучение запутанных схем на карте метро, беготня по городу и мониторинг сайтов с вакансиями на ходу. Как и тысячи других ребят, Женя отчаянно пытался убедить столицу в том, что он ей подходит.
Описывая свое пребывание в столице, отец часто повторял одну и ту же фразу: «Москва вам не гражданка!», но только теперь мальчишке открылся истинный ее смысл. Откуда он мог знать обо всех трудностях? Был-то здесь всего ничего, денек-другой, на время увольнительной, в компании того самого Евгения Тихоновича! Видать, успел получить на орехи… Неудивительно. Ведь Москва – это не тихая заводь, а настоящий акулий риф! И горе той мелкой рыбехе, что заплывет сюда случайно.
Деньги разлетались удручающе быстро. Перфилов даже не заметил, как целая тысяча покинула его кошелек. Тут пирожок, там кофеек, здесь, будьте добры, оплатите проезд! Если дела и дальше пойдут таким образом, придется покуситься на «неприкасаемый запас» – пять тысяч рублей, что отложены на оплату проживания в конце месяца, а это – крайняя, недопустимая мера!
Прихватив по дороге пачку чая и полкило печенья, мальчишка вернулся в свой новый дом. Почти девять, а значит, Агриппина Кузьминична скоро отправится на боковую. Конечно, можно было открыть дверь своим ключом, но совершенно не хотелось тревожить хозяйку поздним возвращением. У стариков чуткий сон, да и вообще, негоже выставлять себя лоботрясом и гулякой.
Квартира, на удивление, оказалась не заперта. На ощупь