Правда… недолго моя спокойная жизнь длилась.
— Клер Девелло! — услышала женский голос, после чего обернулась, выискивая ту, которая звала меня.
— Леди Афина? — удивилась я, видя, как ко мне, подобно ангелу, в белоснежном платье спешила милая и очаровательная девушка с нежной улыбкой на губах. — Леди Афина, — вновь произнесла её имя, поклонившись, как и подобает рыцарю-мужчине. — Чем я могу быть вам полезен?
— Ох, Клер, ну, что вы так? — продолжала улыбаться девушка, прикрыв слегка рот ладонью. — Это я вам обязана, так что не стоит быть столь официальным. Я так и не успела, как следует, отблагодарить вас за то, что исполнили мою… просьбу.
— Можете об этом не переживать, — слегка улыбнулась в ответ. — Я бы исполнил её так или иначе.
— Да, но всё же… — начала она, немного робея, после чего смущённо посмотрела в сторону Ареса, который пытался отказаться от ленточки, но так и не смог. А их у него уже скопилось более чем достаточно. — Похоже, моя затеряется среди десятков других… — растерянно произнесла Афина.
— Это не так, — заверила девушку. — Если те висят у рыцаря на рукояти меча, то ваша будет находиться во внутреннем кармане. Ближе к сердцу.
— Ах, мне бы вашу уверенность, сэр рыцарь, — с лёгкой грустью улыбнулась Афина. — Раньше я и сама так думала, но в последнее время… — вновь посмотрела на Ареса. Как назло, именно в тот момент к нему подошла какая-то женщина и погладила парня по щеке. Арес, не привыкший к подобному, отошёл и засмущался. Это Афину расстроило ещё сильнее. — Похоже, я ошибалась.
— Что?! — вырвалось из уст. — Нет-нет-нет! — замахала руками. — Он без ума от вас, Ваша Светлость! Поверьте! С этим парнем мы уже многое успели пройти, и, пожалуй, только воспоминания о леди Афине даровали ему силы идти дальше.
— Вот как? — задумалась девушка. — Тогда почему он более не действует? — спросила Афина.
— Не действует?
— Да, — кивнула Афина. — Похоже, его чувств недостаточно.
— Подождите, это как-то…
— Но я не расстраиваюсь! — тут же улыбнулась девушка, скрывая свою печаль. — Как бы то ни было, я питаю надежду на то, чтобы звать вас своим другом. Вы близки мне, Клер. Может, не по крови, но по духу. Прошу, примите эту ленточку, — попросила девушка, снимая со своего запястья одну длинную шёлковую ленту. — Я дарую вам своё покровительство, и пусть удача сопутствует вам в этой Охоте.
Не успела осознать, что происходит, как белоснежная лента уже была завязана на моей руке, словно браслет, после чего Афина удалилась, теряясь среди множества других белоснежных пятен. И только встревоженный взгляд Ареса, наполненный завистью и грустью, давал мне понять, что у этой парочки явно не всё в порядке. Но я понятия не имею, как это исправить. Да и вообще, что не так? Что успело произойти?
Хотела подойти к парню и всё объяснить, но не смогла. Меня окружила толпа.
— О! Так вы Девелло? И как я раньше вас не признала? Ох, эти красные волосы… Вы определённо Девелло! А вы сильны? Вы же личный рыцарь нашего правителя, верно? Вы так юны, но при этом прекрасны.
Я даже слова впихнуть не успевала. Меня обвешали белоснежными лентами, словно новогоднюю ёлку гирляндами. Одна дамочка вообще накинула ленту на шею и, завязывая её, чуть меня не придушила к чёртовой матери.
Больные бабы!
Когда они закончили, я больше напоминала мумию, нежели человека. Даже один глаз замотали. Нет, ну, серьёзно, что с вами не так? Потом ещё кучу времени всё это развязывала и снимала с себя. И ведь не выкинуть. Если выкину, то это своего рода оскорбление. Ну, и меня как рыцаря вообще не красит. Потом ещё сплетни пойдут… Эх… Побыстрее бы уже Королевская Охота началась.
Кстати говоря, она не начнётся, покуда Его уже Величество не объявит о начале мероприятия. Да вот только он вновь опаздывает. То на встречу гостей почти не пришел, то собеседников проигнорировал, а то и вовсе чуть их «как бы случайно» не убил. Требую повышения зарплаты! С такими стрессами не факт, что я до военной пенсии доживу.
Да, смотрю, и другие гости начали нервничать. Многие красавицы намеренно оставили один самый красивый платок и ленту с вышитыми вручную инициалами или гербом семьи, чтобы подарить Императору.
Аполлон — Император. Господи, неужели я это сделала? Плакать хочется от гордости за саму себя. Сколько же пришлось ужаса пережить, но я это добилась. История повернулась к нему лицом, и теперь он официально не принц, а именно Император. Хотя… верится с трудом. Согласны? Но это пока ничего не меняет. Сейчас многие будут пытаться подсунуть ему в кровать своих дочерей и даже жён. Правителю нужна супруга, а кандидаток… целый полк. Вон какие: и большие, и маленькие, и высокие, и низкие, и светлые, и тёмные… Выбирай! На любой вкус найдём.
А когда появится Мать Империи, последует новая головная боль — наследник. И если через каких-то пару лет его так и не будет, то Императору могут подсунуть вторую жену либо вообще наложницу. Исключительно ради рождения наследника.
Вот только, зная Аполлона, я могу предположить, что он, скорее, своё достоинство на морской узел завяжет, но жизнь ребёнку не даст. О, нет! Это не тот человек, который пойдёт на поводу у общества. Он похож на мыло: если на него надавить, то оно ловко выскользнет из рук, а после ты на нём ещё и шлёпнешься. У Аполлона было ужасное детство, и он, невзирая на безумие и жестокость, даже врагу подобного не пожелает. Тем более ребёнку единой с ним крови.
Но разве подобное кого-то останавливало? Вон как оглядываются по сторонам. Словно шакалы, которые ищут сочный кусок мяса.
И всё же… он не был бы собой, если бы не попытался вынести мозг каждому. Как, например, сейчас.
— Солнце Империи, Его Величество Аполлон! — объявили прибытие императора, после чего все участники повернулись в сторону оглашающего.
— Что?.. Как