— Что это?
— Ерунда, не обращай внимания, — махнула она рукой. — Шелест и шорох — циркуляция воздуха в шахтах вентиляции, а гул — это работа трансформаторов переменного тока.
По обе стороны коридора, изредка располагались, на этот раз, обычные деревянные двери, увешанные табличками с не совсем понятными надписями и аббревиатурами, такими, как, например «Операционная № 4», «Э-Л», «Элкт», «Л-И», «Операторская-1» и прочими. Афанасьев, стараясь не отстать от бодро семенящей чуть впереди пожилой мадам, с нескрываемым любопытством вертел головой по сторонам, так что шея заболела. Попутно задавал вопросы:
— Что означает «Э-Л» и «Элкт»? Это что-то связанное с электричеством?
— Да, — отвечала она, не поворачивая головы. И чтобы гостю было понятней, кратко поясняла на ходу. — «Э-Л» это Электрическая лаборатория, где мы экспериментируем с токами сверхвысокой частотности. А «Элкт» — это просто «электролизная».
— Ага, понятно, — соглашался он с ней, мало, что понимая на самом деле. — А чем отличается «операторская» от «операционной»? — продолжал он любопытничать. — Вы, что ставите тут опыты над людьми?
— В «операторских» сидят техники, удаленно управляющие некоторыми процессами, при которых очное присутствие человека небезопасно. А насчет «операционной», то да, ставим опыты, но только не над отдельными людскими особями, а сразу над всем человеческим, — со смехом ответила она.
— Вы, это там, поосторожнее, со всем человечеством-то, — пропыхтел Валерий Васильевич, которого уже начала утомлять ходьба по бесконечному коридору. — А то, полезут к вам из прошлого всякие твари. Трусами не отмашетесь от динозавров. Я сам про это кино смотрел с внуком. «Парк юрского периода» называется.
— Не боись, Василич, мы так далеко пока не заглядываем, — попыталась обнадежить его Валентина Игнатьевна, всё также шустро перебирая ногами.
— Кстати, — встал он посреди коридора, как вкопанный, — скажу, пока не забыл. Есть у меня один паренек. Связистом работает на узле закрытой связи. Головастый и рукастый. Вижу, что потенциал у мальчишки огромнейший, а он вынужден «телефонной» барышней тут кантоваться. Утонет он в этой рутине, а у него крылья. Ты бы присмотрелась к нему, а?
— Связист, говоришь? — задумчиво произнесла она, потирая лоб. — Связисты, тем более хорошие и головастые, нам вскорости понадобятся, если мы проникнем за грань. Связь будет нужна, в любом случае. Он уже имеет все необходимые допуски?
— Разумеется, — кивнул Афанасьев. — Иначе бы не работал в таком месте.
— Ну, тогда присылай его ко мне. Как, говоришь, его зовут?
— Вячеслав Рябцев. Старший лейтенант.
— Ладно. Я запомню. Пусть на проходной назовется и попросит меня. Примем, посмотрим, на что способен.
— Валя, ты же знаешь, я плохого не посоветую, — ласково прогудел Верховный обволакивая пожилую женщину одной из своих «фирменных» улыбок.
Тут у Афанасьева опять засвербело в мозгу от не прошеных мыслей, связанных со связью с потусторонним миром, но к счастью для Николаевой они уже добрались до нужной двери с надписью «Экспериментально-демонстрационная площадка».
— Нам сюда, — сказала она, решительно распахивая дверь и пропуская Верховного впереди себя.
Глава 72
I.
Из залитого светом коридора Афанасьев вдруг очутился в обширном, но полутемном помещении, чем-то, на первый взгляд, напоминающим кинотеатр, единственным отличием от которого было, пожалуй, небольшое количество кресел для зрителей в зале и несоразмерно с ним большая авансцена. Странно, но обширное пространство позади трех рядов кресел было совершенно пустым, как будто эту площадь оставили специально для танцев. Всё остальное было привычным: зрительный зал, авансцена и традиционное белое полотнище киноэкрана на заднем плане. Не хватало только стрекота кинопроектора. Обыденность интерьера несколько разочаровала Валерия Васильевича. Он-то по своей наивности жаждал увидеть некое циклопическое сооружение в центре помещения загромождённого всяческой технической аппаратурой непонятного свойства и назначения, а его привели в сельский клуб, разве что чуть побольше оригинала. Когда глаза попривыкли к полутьме, он заметил, что зал уже заполнен почти до отказа. Все его соратники были уже здесь и тихо шушукались между собой в ожидании начала демонстрации. В первом ряду сидели члены Президиума. Из уважения к занимаемой Афанасьевым должности, два кресла в самом центре зала оставались пустыми. Остальные места заняли местные сотрудники и приглашенные Николаевой гости — Вострецов и Боголюбов. Валерий Васильевич, в смущении от того, что людям пришлось ожидать его появления, не мешкая прошел вперед и занял положенное ему место. Сама же Николаева поднялась на авансцену для того, чтобы еще раз поприветствовать собравшихся и дать предварительные пояснения перед началом демонстрации. Акустика в зале была хорошая, поэтому микрофон Николаевой не понадобился. Она обвела взглядом аудиторию и начала негромким, но уже «фирменным» и не режущим слух голосом:
— Товарищи! — обратилась она к гостям и сослуживцам. — Мы, я имею в виду, коллектив энтузиастов и единомышленников, а проще говоря, мечтателей, пригласили членов руководства страны, а также друзей и коллег по цеху, — кивнула она в сторону сидевших рядом в последнем ряду «новоземельцев», — для того, чтобы продемонстрировать им результаты нашей работы в области, доселе обращавшей на себя внимание только писателей-фантастов. То, что мы хотим вам сейчас продемонстрировать — явление абсолютно новое, а потому, ещё мало изученное. Скажу честно, в некоторых внутренних процессах этого явления, мы и сами плохо разбираемся, поэтому объяснить внутренний механизм образования портала, с большой достоверностью пока не представляется возможным. Мы находимся всего лишь в начале долгого и трудного пути по изучению тайн окружающей нас природы и мироздания в целом. Весь процесс демонстрации я предлагаю провести в форме свободной дискуссии, которая, надеюсь, поможет нам выработать единый алгоритм подхода к дальнейшим исследованиям в этой области. Мы попытаемся дать объяснения тому, как это видим мы, а от вас мы тоже ожидаем полезных предложений по вектору и содержанию наших изысков. Если никто не против, то можно уже начинать, а я по ходу дела буду давать соответствующие пояснения.
Публика одобрила её предложение дружным молчанием. Сотрудники, сидящие в зале, машинально кивнули головами, а гости, пожалуй, за исключением Боголюбова, продолжали исподтишка шарить глазами по сторонам, в надежде отыскать-таки чудо-механизм, открывающий портал в иной мир. Сама же Николаева отошла чуть в сторону, давая двум работникам вкатить на авансцену тележку, немного смахивающую на ту, в которой развозят еду по больничным палатам. Но это сходство было весьма условным. Тележка, хоть и была на колесиках, видимо, все-таки была тяжела, так как двое сотрудников, одетых в синие