— Бефор.
Его тут же будят. Спокойный женский голос звучит прямо над ним.
— Бефор, два часа прошло.
— Как два часа? — спросонья бормотал Бефор, жмурясь, — я же просил через три…
Он открывает глаза; безмятежный сон улетучивается. Лерайе без меховой накидки прямо над ним поддерживает себя руками, а колени ставит между его ногами. Он точно так не встанет, даже колени согнуть не сможет. Такое положение дел его смущает.
— Может, выпустишь меня?
Лерайе хлопает ресницами и слезает с него, падая и приземляясь на подушки. Бефор расслабленно выдыхает и тоже спрыгивает, приземляясь рядом с ней. Оба смотрят в бесконечный мир космоса, по которому летят такие же бесконечные овечки.
— Спасибо.
— Вы закончили? Нам пора, Лерайе, — говорит знакомый недовольный голос со стороны выхода.
Она как будто кивает самой себе, или потолку, поднимается и спешит к голосу. Бефор поворачивает к ним голову, и улыбка не покидает его лицо. Мурмукс и Лерайе, подбирающая свою накидку, выходят через дверь.
В прошлом месяце Бефор как-то пришел в Центр Отдыха и встретил Лерайе, которая грустила и не могла разобраться в собственных игрушках. Ей чего-то не хватало. Поговорив с ней, Бефор пришел к выводу, что у нее совсем нет друзей — ее все считают странной. Но он загорелся идеей помочь ей, заставил Мурмукса прийти и эти двое сами собой подружились. Поэтому Лерайе помогла Бефору сейчас.
Он обращает внимание на проснувшегося бармена, встает и по подушкам выползает из Центра Отдыха. В коридоре оказывается шумно, Бефор привыкает несколько секунд и часто моргает, чтобы четкость учеников не пропадала. Уже вечер, а в животе кто-то начинает рычать и разъедать изнутри. Бефор направляется в тот самый магазинчик Академии, который находится на первом этаже, и спускается по лифту. Шум не пропадает, и под ритм спешащей толпы Бефор приходит в магазинчик.
Светлое помещение с милой продавщицей, прилавки и небольшая очередь из учеников. В этом магазинчике можно купить все. Почти все. Нужно просто знать имя предмета, который хочешь купить. Когда очередь доходит до Бефора, он покупает булочку с мясом и выходит довольным собой. Теплый, ароматный запах щекочет его обоняние, и Бефор готов его съесть прямо здесь, но сдерживается и идет к себе в комнату. Ничто не должно помешать его долгожданной трапезе.
Коридор пустеет, лекции начинаются, но так как Бефор забивает на учебу, он не спеша шагает в правую сторону. Он остается наедине с собой, закрывает глаза и глубоко вздыхает. Плоские лампы еще не включены, в коридоре так тускло и темно, одиноко и холодно. Тишина. Красного заката не видно, лишь синеющий горизонт.
Бефор застывает на месте, когда глазом улавливает знакомый силуэт. Аарин сидит на деревянной скамейке посреди пустого коридора и показывает всем своим видом страдания и печаль. Руки опущены, колени разогнуты, голова наклонена на бок. На скамейке сидит не Аарин, а скорее кукла. Бефор как всегда задумывается, прежде чем что-либо сказать.
— Ты так и не нашла свой кошелек, да?
На него глядят два огненных цветка, полных отчаяния. Аарин устало выдает, собирая, прижимая к себе свои руки и ноги:
— Я искала по всей Академии, но кошелька нигде нет. Видимо кто-то украл, но тогда все потеряно. Что мне делать? Я совсем устала…
Бефор долго смотрит на нее. В его руке теплеет булочка, а в животе урчит.
Она такая же, как он.
Бефор протягивает и отдает ей булочку с мясом, а другую руку кладет на ее рыжую макушку:
— Не волнуйся, я найду твой кошелек, — Бефор грустно улыбается ей и молча уходит. Аарин удивленно, но с надеждой смотрит то на его спину, то на булочку. Его силуэт теряется в темноте. Лампочки включаются, и коридор опять пустой.
–
Ближе к ночи, когда восходит луна за окном, Бефор заходит в Центр Учебы. За столом, похожий на библиотекарский, сидит на высоком стуле маленькая девочка (меньше Аарин), с длинными и светлыми хвостиками по бокам. Зелеными глазами она быстро просматривает книги, как будто что-то ищет, и сверяется с черным планшетом. Девочка бросает все свои дела при виде Бефора и нетерпеливо спрашивает:
— Нашел ту книгу?
Ее быстрый голос такой же детский, как и ее внешность. На ней клетчатые ленточки, завязанные в бант, розовый браслет, белая блузка под голубым свитером без рукавов и клетчатая юбка. Но эта девочка является здешним библиотекарем.
Бефор кивает и оставляет маленькую книжку в мягкой черной обложке на столе. Девочка довольно ухмыляется.
— Значит я была права.
— Мелькиаль, — он привлек ее внимание, и, наклонившись к ней, тихо шепотом спрашивает, — Аарин здесь?
— Там, книжки читает, — девочка глазами указывает на одиночный свет, горевший между двух огромных книжных полок, — Взяла два тома Серийса, три толстых от Братьев Тариш и научную энциклопедию. Ума не приложу, зачем Аарин сверяет сказки и науку, но она здесь уже три часа, — и пожимая плечами, продолжает свою работу. Бефор проходит через коридор книжных шкафов, поднимающихся высоко вверх и снабженных передвижными лестницами, старается бесшумно подойти к свету и видит читающую Аарин. Она задумчиво всматривается в черные буквы толстой книжки и почти не обращает внимание на открытую энциклопедию, приоткрывая рот и иногда шевеля им, если не может мысленно прочитать слово. Глаза, горевшие когда-то ярким огнем, устало прикрыты веками, рыжие локоны непослушно спускаются на лицо и мешают безмятежному чтению. Ее рука ускользает от страниц и убирает мешающий локон за ухо, застывая в таком положении на некоторое время. Она снова погружается в события книги, которые цепляют ее взгляд и не отпускают. Настолько интересно…
Бефор, очарованный такой картиной, не хочет ее прерывать и ждет, когда же она обратит на него внимание. Как по волшебству, Аарин резко оборачивается и растерянно глядит на лохматые белые волосы и кристальные глаза парня.
— Он же твой? — Бефор вытаскивает желтый кошелек и улыбается. Лицо Аарин просветляется, и она с радостным воплем бросается прямо к нему на шею.
Толчок откидывает Бефора назад. Он падает прямо в гущу полевых цветов и видит