Задыхаясь, теряя сознание, он видел, как она внимательно прицелилась для нанесения coup de grâce (Удар милосердия (фр.)).
— Теперь-то, наконец, я смогу вступить в Клуб, — последнее, что он услышал, был её счастливый голос в тот момент, когда она спустила курок.
Инструкция по эксплуатации
Operating Instructions — Astounding Science Fiction, May 1953; перевод: Нияз Абдуллин
Осознавая важность момента, капитан Пауэлл напустил на себя беззаботный вид и вошёл в рубку «Рискового». Поначалу он даже подумывал засвистеть, но потом решил, что не стоит. В конце концов, это не в его стиле, а астронавты шкурой чуют неладное, их даже мелочи настораживают.
— Всем привет, — сказал он и плюхнулся в мягкое кресло. Дэнтон, штурман, кивнул, от души зевнув. Бортинженер Аррильо посмотрел на часы.
— Стартуем по графику, Сэм?
— Ну да, — ответил Пауэлл. — Через два часа.
Бортинженер и штурман буднично покивали головами, словно полёты на Марс — дело совершенно обычное. Капитан, помедлив немного, добавил:
— Мы, кстати, берём на борт ещё одного члена экипажа.
— Это ещё зачем? — Загорелое лицо Дэнтона выразило недоверие.
Аррильо угрожающе поджал губы.
— Третий штаб распорядился, в последний момент, — как ни в чём не бывало ответил Пауэлл. Его подчинённые даже не шевельнулись, однако капитану почудилось, будто они на него надвигаются. Необъяснимая сила всегда сближает членов экипажа, заставляя блюсти замкнутость круга и охранять свою территорию.
— И какую работу поручили новичку? — поинтересовался Аррильо. Коренастый и очень смуглый, с острыми зубами и кучерявой чёрной шевелюрой, он напоминал чудовищно умного жесткошёрстного терьера, готового всегда облаять чужого пса, даже если такового поблизости нет.
— Вы ведь знаете про паранормов? — как бы невзначай спросил капитан.
— Ещё бы! — живо отозвался Аррильо. — Слыхал я про этих шизиков.
— Да не шизики они, — задумчиво протянул широколицый Дэнтон.
— Значит, — продолжил Пауэлл, — вы и про Уэйверли слышали. Тот парень, что пытается приспособить паранормов к жизни в обществе, найти их способностям применение. У него под опекой телепаты, предсказатели погоды и прочие таланты.
— Про Уэйверли я в газете читал, — сказал Дэнтон. — Его питомцев ещё называют экстрасенсами.
— Точно. В общем, этот тип, Уэйверли, собирает экстрасенсов чуть ли не на помойках, подыскивая им нормальную работу. Верит, что их дару есть применение.
— То есть мы берём на борт паранорма? — уточнил Дэнтон.
— Точно, — ответил Пауэлл, внимательно присматриваясь к подчинённым. Астронавты — народ забавный, многие из них прикипают к одиночеству и опасностям космоса и при этом наглухо закрываются от внешнего мира. А ещё эти труженики новейшей области человеческой деятельности — жуткие ретрограды. Если старое работает, то зачем вводить новое, ведь оно может стоить тебе жизни!
Принять в свои ряды паранорма им будет очень нелегко.
— Кому он нужен? — злобно спросил Аррильо, явно встревоженный, что из-за новичка его собственный авторитет пошатнётся. — Не хватало ещё, чтобы у нас на борту кто-то мысли читал!
— Он не читает мысли, — попытался успокоить его Пауэлл. — Наш новичок займётся другой, очень важной работой.
— Какой же? — поинтересовался Дэнтон.
Пауэлл нерешительно помедлил и наконец выдавил:
— Он должен помочь нам при взлёте.
— Как?!
— С помощью телекинеза, — протараторил Пауэлл. — Наш новенький передвигает предметы силой мысли.
Дэнтон ничего не ответил, зато Аррильо, поглядев на капитана, разразился хохотом:
— Силой мысли! А у него извилины от натуги не распрямятся?
— Распрямятся — так мы из них верёвочки свяжем и сделаем для него упряжь!
— Смотри, чтобы тебя самого не запрягли, Сэм!
Пауэлл широко улыбнулся, мысленно похвалив себя за остроумие. Лучше уж пусть члены команды над ним смеются, чем бьют по морде.
Пригладив усы, командир сообщил:
— Новенький скоро прибудет.
— Ты серьёзно? — переспросил Дэнтон.
— Как никогда.
— Но, Сэм…
— Позволь, я кое-что объясню, — прервал штурмана Пауэлл. — Телекинез — способность, которой наделён будущий член нашего экипажа, — это неизученная и почти неизвестная науке форма управления материей. Это энергия, позволяющая передвигать предметы, порой даже очень крупные. Она реальна, и она действует.
Штурман и бортинженер слушали капитана внимательно, хотя и с долей настороженности. Пауэлл глянул на часы:
— В штабе считают, если паранорм поможет нам взлететь, то мы сэкономим изрядное количество топлива. То есть увеличим резерв.
Члены экипажа дружно кивнули. Они только за экономию топлива, ведь в космосе запас горючего — самое главное. Много его на борт не погрузишь, а стоит слегка ошибиться в навигационных расчётах, израсходовать чуть больше запланированного объёма драгоценного вещества — тут-то всем и конец. До сих пор к Марсу отправилось всего пять кораблей, и два из них пропали в открытом пространстве именно из-за нехватки горючего.
— Будьте уверены, — сказал Пауэлл, — в ваши дела паранорм вмешиваться не станет. Его единственная задача — двигать наше судно.
Он улыбнулся и приготовился сообщить ещё одну неприятную новость.
— Ладно, — тем временем произнёс Дэнтон, — лишь бы ко мне не приставал.
— Извини, — поспешил огорчить его Пауэлл. — Паранорма без присмотра оставлять нельзя.
— Это ещё почему?!
Пауэлл владел множеством профессиональных навыков, и самый важный из них получил не в университете. Капитан умел управляться с людьми и сейчас призвал на помощь именно этот свой дар.
— Паранормы, знаете ли, не совсем обычные люди. Плохо приспосабливаются к обществу, часто хандрят. Кто-то даже считает, что степень их депрессии прямо пропорциональна силе таланта. Короче, если хотите, чтобы наш паранорм справлялся