Его спасло то, что он упёрся спиной об борт. От воды на палубе было скользко, как на ледовом катке, и все его попытки встать заканчивались новым падением. Наконец он инстинктивно мёртвой хваткой вцепился в какую-то снасть, когда к нему подбежал Чонг с выражением ужаса на лице и коротко, несколькими криками объяснив Клоду, что они тонут, оторвав его руки от снасти, надел на него спасательный круг и обнял, вероятно, для того, чтобы проститься. Новая волна накренила корпус яхты, которая, видимо, уже была готова перевернуться, и Стенин, выпустив из рук скользкий мокрый канат, сбитый с ног напором солёной воды и невиданным по силе порывом ветра, перелетел через борт и упал вместе со спасательным кругом в холодную бездну океана.
2
Если и был на свете киборг, который, обладая состоянием в полмиллиона «синих», даже не знал, как их потратить, то его следовало искать где-то между Уралом и Средней Азией, в краю живописных горных озёр, где с некоторых пор он и уединился, предаваясь мирной рыбалке, спокойствию и медитации. Здесь Айре Ленкову было более чем уютно и комфортно. Население этого тихого местечка, обладающего репутацией одного из самых безмятежных и располагающих к самосозерцанию на Земле, было довольно пёстрым, однако здесь было не принято задавать лишних вопросов, и это Айру вполне устраивало.
После прибытия на Землю, когда они со своим другом Стениным решили расстаться на неопределённое время, по крайней мере, до тех пор, пока не соберутся с силами и мужеством для новой межзвёздной кампании, или попросту не потратят все свои деньги, Ленков около месяца искал место, где он сможет надолго остановиться, и нашёл его на отшибе цивилизации, в краю настолько красивом, тихом и девственном, что киборг уже подумывал о том, чтобы остаться здесь навсегда. Он купил домик недалеко от горного озера, где в кристально чистой воде водилась, возможно, лучшая рыба на планете. Днём на дне этого прекрасного водоёма, окружённого величественными лесистыми хребтами, можно было различить мельчайший камушек или кусок янтаря, а ночью на его поверхности, казалось, отражался весь безграничный космос с россыпями сверкающих звёзд, любоваться которыми можно было до самого утра, когда солнце окрашивало небо в нежнейшие розовые тона и не могло в свою очередь не радовать глаз и не вселять в душу какого-то восторга, упоения идиллической красотой природы и светлой радости, доступной разве что в далёком детстве.
Именно тогда, в те далёкие светлые времена Айра начал бредить космосом, дальними межзвёздными странствиями, полными опасностей и приключений. Со временем эти мечты и грёзы осуществились, но он заплатил за них высокую цену, и теперь в одиночестве и покое обдумывал, смириться ли ему со своей участью навсегда или рискнуть и, восстав из пепла подобно Фениксу, снова ринуться в бой.
Наловив целую корзину рыбы, ближе к ночи Айра решил наведаться в местный бар, который находился в городке километрах в двадцати от его домика. По обычаю, он отдавал весь свой богатый улов владельцу бара Лину, который позволял ему оставаться в заведении, сколько ему заблагорассудиться, не заказывая выпивки. В такие моменты Айра не чувствовал себя совсем отрезанным от цивилизации и обычного человеческого общения. Завсегдатаи бара уже давно знали его в лицо, и никто не приставал к нему с расспросами или же с идиотскими воплями, мол, что здесь делает этот механический «агрегат»? Иногда он находил себе и собеседника, с которым можно было поговорить по душам или рассказать о невероятных приключениях, которые ему довелось пережить наяву, и при виде выпивохи, раскрывшего рот от удивления, пускай и сомневающегося в правдивости всех историй, киборг чувствовал нечто вроде гордости за свою былую, насыщенную опасностями и, надо полагать, не бесцельно прожитую жизнь.
Был уже поздний вечер, когда он подкатил к дверям бара на своей «тарантайке» – четырёхколесном монстре-внедорожнике, купленном по очень приемлемой цене, уже как добрую сотню лет напрочь вышедшем из моды и считавшимся чудом техники былых времен, – не из-за скупердяйства, а скорее, чтобы просто почувствовать себя снова на родной Земле с её ухабами и бездорожьем, всё ещё не исчезнувшим в глубинке, какую и представлял собой тот живописный край. Кстати говоря, подобную машину тут можно было встретить нередко. Можно сказать, что в этом уголке мира у него было достаточно единомышленников как среди простого люда, так и сумасшедших миллионеров, подобных ему.
В баре сидели несколько подвыпивших посетителей, пялившихся в большой экран на стене.
– О! Старый знакомый, – воскликнул бармен, широко улыбнувшись. – И снова с богатым уловом. Давай-давай, сейчас я быстренько чего-нибудь из него приготовлю.
Пара посетителей дружелюбно закивали головами, увидев киборга с корзиной, полной свежей рыбы.
Ленков, также ответив кивком и сдержанной улыбкой, поставил корзину на стойку и уселся за свой привычный дальний столик, испытывая некоторое скрытое удовольствие от винных паров и сигаретного дыма.
– Привет, дядя Айра! – крикнул ему со своего поста местный вышибала, атлетически сложенный молодой парень по имени Зига. – Сегодня будут щучьи котлеты? Неплохо!
– Да, там была вроде и щука, – усмехнулся Ленков, устраиваясь поудобнее.
Иногда он просто обожал этот бар. Стук шаров на бильярдном столе убаюкивал, звон стаканов действовал, будто ласковая успокаивающая музыка, а их блеск на стойке и полках зеркального шкафа после тщательной промывки и чистки барменом казался ему чудеснее сияния тысяч самых крупных бриллиантов.
– Что сегодня новенького по ТВ, Зига? – спросил Айра.
– Не поверишь, – со смешком отозвался вышибала. – Серийный убийца «Крюк» снова чудит.
– Снова петиция за досрочное освобождение?
– Круче! Его вчера освободили, и он собирается баллотироваться в президенты.
Бармен сплюнул и в сердцах воскликнул на весь бар:
– Ну скажите мне, куда катится мир?! Губернатор соседней области живет с мальчиком, вице-премьер – с девочкой, а президент Соединенных Штатов – китаец…
– Эй, я тоже наполовину китаец, ну и что? – сердито оборвал его один из поддатых посетителей, клевавший носом за стойкой.
– Да нет, ничего, все нормально! – буркнул бармен, начав судорожно протирать полотенцем очередной стакан.
Айра от души рассмеялся, его приятно позабавила эта болтовня местных завсегдатаев, как будто он вернулся во времена своей безбашенной молодости.
– Всё нормально… – повторил он за барменом, искренне, по-детски радуясь каждой секунде, проведённой в этом прокуренном и пропитанном ароматами крепкого алкоголя, заведении.
И это только начало. Вечер обещал быть столь же привычным, тихим и приятным, как всегда. После новостей наверняка включат хоккейный матч – скорее всего, между командами андроидов, хотя, если повезёт, сыграют и живые люди, звёзды Лиги чемпионов.