Девичий взгляд, наконец, обрел осмысленность. Пораженная увиденным, девчонка отшатнулась испуганным зверьком, коленки затряслись. Перебирая ладонями, она поползла назад, пока не уперлась спиной в березу. Руки первым делом проверили шапочку на голове, затем натянули платье на коленки.
– Как звать тебя, красавица?
– Красная Шапочка.
Георгий покачал головой: ответ неправильный. Это не имя.
– Улька, – с готовностью исправилась девочка.
– Что ела, Улька?
– За весь день – только папины пирожки. – Ее рот открылся, будто увидела черта, взгляд остановился. – Это сделал папа?! Хотел отравить бабушку?
Разбирательства будут потом, сначала определимся с планами.
– Где ты живешь?
– Вторые Погорелки, крайний дом. Недалеко отсюда.
Проезжий мужик тоже был из Вторых Погорелок. Зря Георгий о нем плохо думал. Простой крестьянин, а увидел девчонку из своей деревни – и с одним ножом на экипированного витязя кинулся. Можно сказать, герой. Не того человека назвали Храбрым.
– Мать у тебя есть?
– Она меня с пирожками к бабушке послала.
– А пирожки, значит, делал отец? – Георгий обдумал полученную информацию. – Идти уже можешь?
Улька вновь побелела, будто еще один пирожок съела.
– Куда? – Взгляд у нее стал жалобным, как у собаки, которую из родной конуры выгоняют.
– Домой отведу. И с отцом поговорю.
– Домой я ни за что не вернусь. Мне и раньше несладко было, а теперь… Лучше я к бабушке пойду. – Энтузиазм в глазах Ульки угас так же быстро, как и появился. – Туда тоже нельзя. И жива ли она? Я не вернулась, теперь он к бабушке сам пойдет – захочет узнать, что случилось.
– Решай быстрее, куда тебя вести – к маме или к бабушке? Думаешь, только у тебя проблемы? У меня невесту украли, а чтобы ее вернуть, мне придется одолеть колдовство и сразиться чуть ли не с целым миром. Короче, тороплюсь я. Ну, куда идем?
Улька схватилась за живот и опять склонилась над ручьем.
Глава 6. От обмана до бабы Яги
Уже смеркалось, а ей по-прежнему было плохо. Эти долгие часы Георгий выполнял роль сиделки – нянчился, успокаивал, поил водичкой и протирал лоб. Сюда бы врача…
Похоже, отрава подействовала сильнее, чем казалось. Нужно повторять промывания и давать больше воды. Пусть лопнет, но пьет, другого лечения в такой ситуации нет.
Вернулась мысль о клизме. Бурдюк маловат, полноценной процедуры не получится. И встает другой вопрос, более серьезный, чем объем имевшейся емкости. Вопрос очень деликатный: как подступиться с таким предложением? Поймет ли малявка, что все для ее же блага?
Георгий решил не рисковать. Оставил на крайний случай.
Ночевать пришлось здесь же, в лесу. Улька с завистью глядела на сыр, лепешку и сухофрукты, которыми подкрепился перед сном Георгий, но ей он не предложил ни крошки. При отравлении нужно пить, а не есть. Спать легли под той же березой. Хотелось накрыть девочку чем-нибудь, Георгий готов был отдать свою рубаху, но условия не позволяли. Он даже доспехов на ночь не снял. Лес – не постоялый двор, чтобы расслабляться, и лучше немного подмерзнуть, чем быть зарезанным в тепле и уюте.
Разбудили птицы. На востоке разгоралась заря, зябкая свежесть овевала лицо, а место рядом пустовало.
Обманула, негодница. И ведь какая актриса – Георгий готов был последним пожертвовать, чтобы ей чуточку полегчало. Кроме талантливой малолетки отсутствовали кинжал и котомка с продуктами, включая бурдюк с водой. Знать бы заранее, что так получится, поставил бы клизму, невзирая на протесты и сопротивление. После такого, может, и мыслей дурных у паршивки поубавилось бы.
Хорошо, что он догадался деньги припрятать. Продукты – дело наживное. С водой проблем тоже нет, места богаты ручьями, а в любой деревеньке хватает колодцев. Из всего похищенного только кинжал жалко, хороший был – нетяжелый, с удобной рукоятью.
Можно попробовать догнать. Следопыт из Георгия никудышный, но вариантов, куда девчонке идти, всего два. К матери или к бабушке. Первое она вчера категорически исключила – значит, искать следует у бабушки. Но сначала придется искать бабушку.
Георгий начал подниматься и застыл от внезапного озарения: Улька взяла кинжал неспроста.
Решила отомстить. А притворялась, что ей по-прежнему плохо, поскольку не хотела, чтобы ей помешали. Теперь нужно соображать быстрее. Если она…
Не соображать, а бежать надо, причем быстро. Спасать ее от самой себя, пока не натворила глупостей.
Адрес он запомнил: Вторые Погорелки, крайний дом. Тропа вывела прямо на место. Деревушка выглядела бедно, огороженные заборчиками кургузые домишки-срубы с крытыми соломой двускатными крышами растянулись вдоль дороги, позади домиков уходили к лесу длинные огороды, пахло растопленными дровяными печами, на которых что-то готовили, и домашним скотом. Домишко Улькиных родителей размерами едва превышал славную избушку на болотах, от пыльной дороги его отгораживал покосившийся плетень. Во дворе было пусто, скота нет, как и собак, кошек и прочей живности. В окошке темно. Георгий решил, что сейчас излишняя вежливость навредит. Скрипнула без спросу отворенная калитка, он прошел к сеням, рука легла на меч:
– Хозяева, открывайте! Эй! Есть кто живой?
Шевельнулась занавеска, донесся испуганный голос:
– Что случилось? С Улькой беда? – голос был женский. – А где Данила?
– Их разве нет?
Следующие полчаса Георгий играл с хозяйкой в вопросы и ответы, где каждое следующее слово нервировало и еще больше запутывало ситуацию.
Георгия пригласили внутрь. Хозяйку – статную молодую женщину чуть за тридцать, со спускавшейся из-под кокошника темной косой и живыми, полными боли глазами, звали Ладой. Однажды довелось читать, что в старину косу носили только девушки, а замужние женщины делали другие прически. В реальности оказалось не так. Или надо сказать не «в реальности», а «в сказке»?
В реальности сказки. От заканчивавшихся хеппи-эндами добрых волшебных сказок здесь присутствовали только имена, остальное – настоящая бескомпромиссная реальность.
Немало времени понадобилось, чтобы разобраться в произошедшем с дочкой Лады. Итог не радовал. Домой Улька не вернулась, а отважный герой, что кинулся с ножом на защиту девочки, оказался создателем злополучных пирожков. Георгий понял это по рассказу о его отъезде и быстром возвращении, а вытребованное описание внешности пролило свет на остальное. Теперь муж Лады сбежал, решив, что вместо тещи отравил дочь и дело замять не удастся. Только бы они с Улькой не встретились у бабушки.
Слово за слово, и Лада превратилась в ледяную статую. Закутанная в шаль поверх сарафана, она сидела, глядя в стену, и от остановившегося взгляда хотелось выть.
– Чем я могу помочь? – спросил Георгий.
Он рассказал о себе в начале разговора. Лада в общих чертах представляла его возможности, была наслышана.