— Э-эм, что это с ней? — задал я глупый вопрос. Варг расправил плечи, довольно потер подбородок и философски отметил:
— Женщины! Они же как цветы! Расцветают от одного луча! На Теневой стороне это редкость.
— Не только на Теневой, — согласился я. — Лучи просто… разные.
Варг беззаботно рассмеялся:
— Именно! Далеко пойдешь, парень! Смышленый не по годам!
— Как тут у вас вообще… обстановка? Пришлось сменить локацию?
— Да, слишком много врагов! — Он рыкнул и ударил кулаком по столу. Но вмиг собрался и посмотрел беспристрастно. — Как и у тебя, видимо. Второй раз к нам обычно не приходят. Но Алиса мне все рассказала: и про ваше знакомство, и про сейчас. Любопытный ты кадр, надо сказать. Но у всех свои тайны, так что я не лезу и ничего не спрашиваю. Но раз ты здесь и если мы можем оказаться полезны друг другу, давай говорить. Я деловой человек, несмотря на… мой внешний вид.
Он снова засмеялся, и я невольно улыбнулся: таким заразительным оказался смех у этого сурового воина. Иначе и не скажешь. А, нет — “делового человека”.
— У вас, как я вижу, уже есть предложение, — начал я издалека. С такими простыми надо быть осторожнее: за добродушной маской обычно прячется… Тьма. А в этом лесу мне уже приходилось убеждаться в серьезности ее намерений. Хватило.
— У меня всегда есть предложение, — отрезал он и уселся за стол. — Особенно когда я знаю, чего не хватает моему дорогому гостю.
Он посмотрел пристально, сощурил взгляд и глазами указал на мою руку. На предплечье. Я резко подтянулся:
— Я весь внимание.
— То-то! Есть у меня мыслишка насчет твоей пропажи. Был я в тот день в городе как раз. И кое-что шло не по плану. Вмешался один… клан.
Он оскалился, как хищник, явно оценивая мою реакцию. Я только развел руками:
— Допустим. И…?
— Думаю, тебе будет виднее, что следует за этим, — отмахнулся Варг. — Но услуга за услугу, верно?
— Смотря что вы хотите. Звезд с неба обещать не буду.
— Это мне не надо. Бабе своей пообещай. При чем обязательно. — Он хмыкнул. — Мне нужны образцы синтетики. И их состав. Ходят некоторые… слухи. И мне нужно понимать, насколько это правда.
— Хотите, чтобы я проник в лабораторию?
— Как угодно. В средствах не ограничиваю.
Я поднялся. Прошелся по комнате. Посмотрел на своего “нанимателя”. Он откинулся в кресле и внимательно за мной наблюдал. На кой черт наемникам образцы?? Они же не собираются синтезировать синтетику! Тогда бы уж на склад с готовыми дисками отправил — Берг жаловался, что нынешний арсенал уже изжил свое. Что-то не складывалось.
— А результаты? — спросил я осторожно. — Вам нужны протоколы исследований?
— Конечно, — усмехнулся Варг и покрутил ручку. — Только мы их не поймем. Они все зашифрованы. Поэтому задача сводится к образцам.
— Не проще ли найти… скажем так, независимого расшифровщика?
Варг подался вперед и застучал ручкой по столешнице:
— Молодо-зелено еще все-таки, но мне не жалко. Объясняю. Вернее спрашиваю: много кому доверять можешь? Даже за большие деньги? Кто тебе скажет правду, а если скажет, то не сдаст?
Я сложил руки на груди, замер напротив него и не ответил. Он удовлетворенно кивнул:
— То-то же! А у нас никаких денег нет. Смекаешь?
— Хорошо. Это я как раз понимаю. И то, что вы мне даете информацию. Откуда мне знать, что она не фальшивая? И что ее будет достаточно?
— Никак, — согласился Варг. — Так же, как и я не могу быть уверен в том, что ты принесешь то, что надо. Если вообще принесешь.
— У вас есть рекомендация Алисы, — усмехнулся я. — И кристаллы слежения. У меня — только вера на слово. Немного неравноценный обмен.
— Ну хорошо, — выдохнул Варг. — Объявлю тебя самым лучшим другом лагеря, идет?
Он расхохотался в своей привычной манере, и на этот аргумент мне нечего было возразить.
* * *
Кроха только позлорадствовала, когда я вернулся с заданием. Сидела так же на мешках, но уже была при деле: расчесывала волосы и слишком высоко задирала подбородок.
— Я остаюсь здесь, как ты и хотел, — сказала она с вызовом. — Меня в свои дела не втягивай. Адрес даже не проси, я все передала Носорогу. Хочешь, до него смотайся. Если он, конечно, тебя не отфутболит.
Алиса пожала плечами:
— Начни с окраины. Слухи ходили, что там, под землей, тайные цеха. Шахты далеко. Заводы перенесли. Если повезет, может, что-то обнаружишь в заброшенных помещениях. Но такие вещи обычно не оставляют.
Это была зацепка.
— Спасибо! — Я протянул Алисе руку. Она как-то грустно улыбнулась и пожала ее совсем слабо. Опустила глаза. Я напрягся: — Все в порядке? Ты сама не своя стала…
— Не переживай. — Она тронула меня за плечо. — С Амелией мы… сработаемся. Тебя проводить?
Я бросил взгляд на сестру, она демонстративно отвернулась. Ох, нехорошо так уходить, не к добру. После такого обычно случается самая несусветная задница.
— Справлюсь. Ну, тогда до скорого! Увидимся.
И все. И ушел. И пока возвращался, злился. На себя, на Кроху, на Варга, на ситуацию в целом. Мог бы я ее не вести сюда? Мог. Мог бы отказаться от задания? Да. Но мне нужно стать своим! Мне нужна любая зацепка про диск и наруч, а Варг первый и пока единственный, кто это посулил. Не факт, что сдержит слово, но я в любом случае ничего не потеряю. Про заводы спрошу голографическую доску. По “Кристалл ТВ” вроде бы что-то про них говорили. Да и вообще, не может же быть информация об адресе секретной! Что-то тут нечисто… и, скорее всего, само производство.
— А это уже интересно! — говорил Треуголка на обратном пути к посту. Им как раз нужно было возвращаться. Я мысленно с ним согласился. Это объясняло интерес Варга. И, вероятно, не только его. Надо быть готовым к стычке.
Берет что-то пробубнил с полным ртом — отхватил булку с кухни. Вот Алиса-то не видела!
— Интересно, что Носорог никогда не высовывается, — уточнил парень, и я прислушался. — Это как мифический персонаж, знаешь? Лицо мятежа. Существует ли он вообще?
— На листовках с пропагандой его лицо, — по-прежнему жуя, ответил Берет. — Оно, конечно, размытое, в тени, но… кто-то же ими руководит! Рабами-то…
— В тени? — спросил я. — Как это?
— Да это все спецэффекты, — отмахнулся Треуголка. — Нагнали интриги, чтобы никто не догадался, кто он. А потом окажется, что это Император или кто-то из его двора. Такие теории уже ходят! И кстати, имеют много последователей…
Я нахмурился.