Солнце стояло в зените, и, пока обходил дом, взопрел, как овощ. У обрыва было прохладнее: ветер, вода внизу, холодная тьма с другого берега… М-да, Тьма. Встречать не хотелось.
Но на мой неосознанный страх отреагировал кристалл. Лучи вышли наружу, коснулись другого берега и натянулись упругой струной. Он запоминал энергию пространства?
Тень отозвалась легким уколом: напоминала о себе, что и она рядом. Но вырываться наружу не спешила, экономила ресурсы: это не ее время, пусть крепнет. Да и после вчерашнего… требовался жесткий опохмел.
Я сильнее натянул капюшон, нащупал темные нити и пропустил вдоль лучей. Да, не так крепко, как в прошлый раз, но сработало — чувствовал. Даже кота отправлять протестировать не придется. Он же вообще гуляет сам по себе: то рядом, то пропал. Без разрешения.
Пока я затягивал нити покрепче, пришла Кроха — в мужских джинсах, слишком широких для ее худощавого тела, толстовке, слишком жаркой для живого полуденного солнца, и с рюкзаком за плечами, слишком крохотным по меркам женских сборов. Но другого не было, и она, вроде как не жаловалась.
— Я порылась там у тебя, — сказала она без капли стеснения. — Ну и хлам! Всего месяц не дома, но уже можно свалку устраивать. Ты там что, ракету строить собрался?
— Чего? — нахмурился я, проверяя, насколько натянуты нити для перехода.
— Чего-чего? Столько запчастей, говорю! Шестеренки, металлические пластины, инструменты… из дома натаскал или откуда?
— Ах, это… — сделал вид, что задумался. А сам судорожно пытался вспомнить, почему я ничего из этого не находил? Ох уж эти женщины, до каждой мелочи докопаются! — Да, из дома. Ну, и ребята помогли. Будем строить машину будущего.
Я хмыкнул, подмигнул и указал на дорожку:
— Готова к переходу?
— Что, вот прям так? — спросила она с недоверием. — И ты со мной пойдешь?
— Пойду, — кивнул я. — Как, думаешь, на другой берег попасть?
— По специальным мостам. Официальным, — подчеркнула она. — Но возле таких мест постоянно идут бои, они же под контролем Империи, повстанцы пытаются прорваться. Один мост продавили.
Она заявила с гордостью, я намотал на ус. Даже жаль отпускать сестрицу, она же кладезь информации!
— Считай, что у нас персональный.
Я улыбнулся и подал ей руку. Она закатила глаза и мой жест проигнорировала. Летящей походкой прошлась по натянутому лучу. Я следом. Ступал — и мост позади таял. Все верно, луч исходил из кристалла. Но чем ближе становился к лесу, тем сильнее давила тревога: следят. Давящая тишина, темнота и чувство, что нам здесь не рады. Вообще везде не рады, если точнее. Что ж, не впервой.
Другой берег встретил темнотой и прохладой. Это уже хорошо, моя колея. Сейчас дойдем до наемников, а дальше… неплохо бы напитаться. Перед возвращением на солнце. Ну, и смотреть в оба.
Тень изнутри почувствовала мой порыв и радостно засуетилась, я придержал ее прыть: юная она еще, как девчонка — лишь бы резвиться! Ну а я, как старый дед, все ей позволял. Благо, что не угощал мороженым.
— Я думала, ты как дед, — прервала мои мысли Кроха и посмотрела с вызовом. Я аж опешил, но тут же бросил:
— В смысле, как дед? Дед при дворе Императора служит!
— Ну! А я про что? Консервативен, как столб. Ему же начни говорить про свободу, он начинает беспокоиться о безопасности и подыскивать выгодную партию для замужества.
Она закатила глаза, я огрызнулся:
— Зато смотри, как прогрессивный братец решил этот вопрос: ни замужества, ни безопасности, ни свободы!
— Сказала же, не трогай Адама! — она процедила. Я прислушался к шагам: нельзя кричать, здесь даже шепот слышно за километры. Здесь уши даже у деревьев, я не сомневался в этом. И Кроха это тоже понимала (научили повстанцы?) и понизила голос: — Ты ответил Рэйдану про равенство и вседозволенность господ. Ты… такой же, как и я. Тебя завербуют.
— У меня бдение, — развел я руками. — И тренировки с золотой молодежью Империи.
— Вот именно! Точно завербуют. Ты ценный кадр.
— А ты чего такая уверенная? Как сама туда попала?
Я протиснулся сквозь поваленные деревья, осмотрелся: никого. Махнул Крохе, чтобы следовала за мной. Лес другой стал сейчас, какой-то подозрительный. Будто пережил революцию за прошедшие несколько дней.
— Привела рабов куда надо, дальше не думала, — пожала плечами Кроха. — Но согласилась: знала, что это доброе дело. Но ты, кстати, далеко от Адама-то не ушел: договорился о моем спасении, а мое мнение кто спросит, м?
Я аж обернулся. Многозначительно обвел сестру взглядом:
— А то тебя не было, когда мы договаривались! Могла бы встрять, предложить альтернативы. Вы вообще, где предпочитаете укрываться от преследования, ваше величество? В имперской тюрьме или в объятиях Мариса и Валерия Амов?
Она поджала губы, в ее взгляде промелькнул гнев, и что-то хлесткое и горячее прилетело мне по щеке.
— Хам, — сказала она и пошла впереди. — Говорят, бдение хорошо влияет на воспитание! Врут.
И направилась по узкой тропинке, виляя бедрами. Сучка. Дареному коню, как говорится…
Ладно, Призрак, стоп эмоции, надо осмотреться. Направление вроде бы то же, даже поваленное дерево и намеки на перевалочный пункт, как в прошлый раз — тут был мальчишка с огромными сумасшедшими глазами, рядом — труп добряка-наемника. Отсюда мы шли минут десять, значит, уже близко. Но так не давило ощущение чужого взгляда. Да что это со мной?!
— Почему ты думаешь, что меня здесь примут? — снова заговорила Кроха. — Им самим помощь нужна, а ты им лишний рот приводишь!
Я сдержал ухмылку: Алиса говорила точь-в-точь так же. Но за ними был должок, так что в том, что не откажут, я не сомневался. Другое дело, что я, кажется, совсем сбился с пути. Странно.
Тень под пальцами тоже почуяла неладное: наемники ушли? Но куда? Что, если их разбили?
От этой мысли стало не по себе: ну нет, решительная Алиса не отдала бы своих без боя. А если так, то…
Черт! Не могло так быть! Их не убрали, они просто… ушли на задание. Да. Все.
— Кроха, стой, — сказал я и тронул ее за плечо. — Не все чисто. Надо проверить.
Я закрыл ее спиной и ушел в сквозной взгляд. Тревожная тень обмотала мое тело, соединилась с кожей, чтобы видеть моими глазами, а затем заструилась по узким дорожкам леса. Я шагнул в этот поток.
Лагерь