— Не лезь сюда, Арс. У вас и так с Рубиновым кланом натянутые отношения, и, не будем скрывать, у них дела сейчас получше идут. Сделай все, чтобы нарастить силу, и тогда сможешь попытаться исправить несправедливость.
— А… рабство, которого нет? Как это?
— Ну что ты как маленький! — воскликнул маг и всплеснул руками. Принялся нехотя размешивать остатки кофе в кружке. — Это не твоего ума дело. И даже не моего, ясно? Просто мой тебе совет — не суйся на ту сторону больше. Вообще.
— Но ребята там!
— У них другая задача, — отмахнулся тот.
— Кто такой Носорог?
Теперь во взгляде учителя заплясали огоньки гнева. Он поднялся и сказал холодно:
— Вы переходите черту, ученик. Это не разговор наставника и студента.
— Тогда пойдем наружу! — выпалил я и тоже вскочил. — Научи меня всему, что знаешь! Затем — честный спарринг, без поддавков. И когда я одержу победу, ты ответишь на любой мой вопрос, идет?
Рэйдан выдохнул и покачал головой:
— Ты видел себя? Едва на ногах держишься. Кенрик меня прибьет, если узнает, что я не дал тебе восстановиться. Хотя бы два дня, Арс, хорошо? Дальше — проверим что угодно, согласен?
— Ну а купол снять можно? Я тут как в тюрьме!
— Это твое испытание. Как у твоих однокурсников — быть в лесу. Тебе это нужнее, уж поверь.
— Ладно, — согласился я. — Сколько еще мне тут сидеть, под куполом? Мне бы, знаешь ли… мой диск вернуть не помешало. А в этом замкнутом пространстве поиски особенно не развернешь.
— Вот за это не волнуйся. Этим занимаются профессионалы, твой дедуля подключил связи.
Я посмотрел с недоверием: о “моем дедуле” не говорил только ленивый. И кто он такой вообще? Что у нас за семья такая, что применяет варварские методы вживления кристалла, но при этом имеет связи в определенных структурах, связанных с поиском? Но то, что Рубиновые выскочки нас обходили, все же не добавляло нам очков репутации.
— То есть… — скривился я и протянул с неохотой, — мне тут до выпускного тусоваться?
— Да. Затем испытание. Твое — определиться с силой. Но, судя по тому, что я вижу, ты избрал мой путь. Ох, дружок, не завидую. И жалею немного, что рассказывал после лекций сверх нормы.
Я сглотнул: обидненько, что не мне. Может, стоит поискать конспекты? Восстановиться и правда не мешало, вот и закрою пробелы в знаниях. Или, вернее, в принципе, узнаю обо всем.
— Ну, ты же меня не бросишь, — подмигнул я. — Два крутых мага его величества — лучше, чем один, так?
Рэйдан помрачнел:
— Никому не говори об этом. И вообще — помалкивай обо всем, что мы обсуждаем.
— А как же кристаллы слежения?
— Кому надо, тот узнает и так. Но сам не подставляйся. Вечером придет Лорея взять пробы, не забыл?
Я признался, что теперь нет. Он грустно улыбнулся, сказал “Остаемся на связи, звони” и так же, как в прошлый раз, просто растворился в воздухе. Ох уж эта магия…
Минуту я еще осмысливал слова Рэйдана и выстраивал план. Окей, пусть я не могу отсюда выйти, но узнать о себе и происходящем не помешало бы. Это он еще не догадывается, что я вчера с наемниками душевно побеседовал!
Воспоминание укололо, как стрелой, и я метнулся к выходу: выбора не было, мне нужно в лес — проверить, как дела у Алисы и Берга. Вчера закончилось все ну как-то совсем печально. Хотя женщина и не признавалась. Но, что-то подсказывало, она и не признается.
Натянув на себя темную водолазку и джинсы — чтобы сливаться с тенью леса, я уверенно шагнул наружу. Но стоило переступить порог, тут же получил “пощечину”: солнце сегодня мне явно противопоказано, оно просто било наотмашь. Да и тенью, если уж до конца откровенно — лучше не злоупотреблять тоже. Надо восстановиться естественным путем, чтобы завтра не было отката еще больше.
— Ладно, Рэйдан, твоя взяла, — пробурчал я, возвращаясь в дом и глядя на две пустые кофейные кружки. — Но я не собираюсь торчать тут без дела.
Мой взгляд скользнул к черному экрану на стене напротив дивана — телевизор. Этот прибор я узнал. Смутно помнил из детства, но в архивах изображения мне попадались. Как источник информации — неплохо. Знать бы еще, как он работает…
Путем несложных манипуляций с кнопками на прилагающемся пульте, я включил экран, поморщился от яркого искусственного света, но проморгался, выдохнул и, убедив себя, что это для дела, уставился на мелькающие картинки.
Так, нехотя пролистав передачи, за полчаса я узнал, что молодежь Вердана активно подражает их сверстникам-магам — носит наручи, которые не несут в себе никакой силы, кроме декоративной, пираты с удовольствием размножают поддельные диски с минимальными свойствами натуральных минералов, что месторождения с ископаемым иссякают, и что знатные кланы не на шутку переживают за приближающийся кризис.
— Я вложил всю прибыль в бирюзовые шахты! — взвизгивал с экрана худощавый лопоухий мужик, отчаянно похожий на вчерашнего ботаника из леса. Я прилип к экрану. — Но добыча почти остановлена. Остановлена, понимаете? Залежи в Рудногорске иссякают! Это кризис! Кризис! Если мы не найдем новые источники минералов, мы останемся без магической силы! Это что получается? Будем от тварей отстреливаться? Как варвары? А для защиты строить форты?! Возмутительно!
Я опустил взгляд на свою ладонь. Нахмурился. Выходит, мой клан на грани. И солнечный диск — не просто артефакт. Это, возможно, единственное, что может нас спасти. Или похоронить окончательно. Чудненько.
— Пока все поддаются панике, — зазвучал бас занимающей весь экран жирной хари, — я делаю бизнес. За синтетикой будущее, она уже не уступает в свойствах натуральным рубинам…
Далее шли нарезки видео из лабораторий, пояснения зрителям о способе синтеза, проверке свойств, тестах, отшлифовке до идеала — и все это на заводах Рубинового клана, который вовремя заметил тенденцию и настроил заводов.
— А экология?! — взвизгивал лидер Бирюзовых. — А натуральность? Долговечность? Побочные эффекты! Кто возьмет ответственность за это?
— Натуральные диски и, тем более, чистые кристаллы — это прошлый век, — басил в ответ главарь Рубиновых. Хорошо, что склейка, а то бы они сгрызли друг друга. Или нет, кое-кто бы просто кого-то задавил… и голосом, и тушей. — Настоящее будущее за синтетикой. Я не говорю сейчас про доступность качественных дисков для обычного населения, я про то, что знатные маги не будут теперь ограничены кристаллом рода. Мы сможем соединить свойства рубинов с аметистами, например, м? Вот вы как думаете, что из этого выйдет?
Далее репортер обращался с этим вопросом к зрителям и предлагал высылать сообщения на короткий