Однако амбициозный паша сохранил власть и авторитет, так что с натяжкой можно говорить даже о боевой ничьей в противоборстве между ним и Константинополем. Закончив с войной, он с не меньшим энтузиазмом взялся за дела мира. Именно при Мухаммеде Али, к слову, впервые со времен древности возродилась идея о прорытии судоходного канала через Суэц. Однако мудрый паша не решился приступить к исполнению задуманного, опасаясь вредного влияния канала на самостоятельность Египта. Вместо этого в начале 1840-х годов он предпринял целый ряд шагов по развитию ирригации страны, не вполне удавшихся вследствие недостатка в деньгах. Финансовые неудачи были, по-видимому, главной причиной его нервного расстройства, окончившегося помешательством. В 1844 году он сделал своим соправителем Ибрагима-пашу, но последний умер еще до смерти Мухаммеда Али. Наследником Мухаммеда Али в итоге стал его внук Аббас-паша, правитель малопримечательный. О нем довольно часто говорят как о реакционере, что, однако, не вполне верно – просто он с осторожностью относился к попыткам иностранного (в первую очередь французского) капитала проникнуть в страну.
Чарльз Джон Нейпир
Зато дядя Аббас-паши – Мухаммед Саид, четвертый сын Мухаммеда Али, хотя и не обладал талантами отца, но тоже желал повести Египет по пути реформ, как он (а в еще большей мере – прослыть реформатором). Именно он, хотя и умер еще до начала работ, тем более – открытия Канала, дал разрешение на его постройку. Сама история возведения Суэцкого канала Лессепсом достаточно хорошо известна. Равно как и то, что, хотя государственного финансирования добиться и не удалось, ведущую роль в проекте играла Франция.
Но вот 17 ноября 1869 года официальное открытие, гремит специально написанная для этого случая «Аида» великого Верди, присутствуют Франц-Иосиф, Генрик Ибсен, Теофиль Готье, Эмиль Золя и Владимир Соллогуб. А уже в следующем, 1870-м, еще громче грохочет Франко-прусская война, выводящая на время французов из большой внешнеполитической игры, радикально снижающая их возможности. И во многом благодаря этому британский премьер Дизраэли и проводит свою дерзкую до авантюры и совершенно блестящую операцию с выкупом контрольного пакета акций у египетского паши Мухаммеда Саида в 1875-м. С этого момента и до самого Суэцкого кризиса англичане канал уже не отпустят. Если для Франции это был во многом статусный проект, ориентированный по большей части на вовлечение в свою политическую и экономическую орбиту самого Египта и прилегающих к нему регионов Ближнего Востока, то у Британской империи есть Индия. Канал и транзит через него начинают приносить громадный доход. По мере же развития торговых связей Европы с Дальним Востоком он обретает и вовсе стратегическую важность, переоценить которую едва ли возможно.
Но до чего непрочен был этот контроль! Кто бы ни владел каналом, а пролегал он через Египет, где с каждым годом с середины 1870-х нарастал хаос и кризис. Население страны в массе своей нищало. После объявленного в 1876 году банкротства управление долгами Египта (и способами изыскания доходов для их покрытия) взяли на себя европейцы – англичане и французы. Само собой, с нуждами простых египтян считались они при этом мало. Как следствие, начала появляться и противодействующая иностранному засилью группа, главным образом в лице определенной прослойки армейских офицеров-патриотов, где ключевой фигурой был Ахмед Араби, или Араби-паша. В 1879 году он участвовал в первом выступлении египетских офицеров против иностранного контроля над Египтом и засилья турок в египетской армии. В 1881 году возглавил выступление Каирского гарнизона, проходившее под лозунгом «Египет для египтян», приведшее к отставке правительства хедива и созданию национального правительства, в котором Араби-паша получил пост военного министра. Соединенное Королевство незамедлительно воспользовалось этим и начало проводить приготовления к вторжению в Египет. Летом 1882 года на Международной конференции европейских наций, проходившей в Константинополе, Великобритания подняла вопрос, касающийся восстания в Египте. Турецкий султан Абдул-Хамид II отказался посылать в Египет свои войска, едва только начавшие оправляться от поражений в Русско-турецкой войне. Французы также самоустранились. Британии же только того и нужно было. Под предлогом восстановления порядка, а также защиты европейских жителей Александрии (в которой действительно имел место ряд эксцессов) ранним утром 11 июля 1882 года британские корабли Средиземноморского флота (8 броненосцев, 5 канонерских лодок и 1 миноносец, всего 5700 человек) начали бомбардировку Александрии. Бомбардировка закончилась поздним вечером 12 июля, когда все фортификационные сооружения были уничтожены.
Землечерпалка на строительстве Суэцкого канала
Хотя реальная эффективность огня англичан и ставится под сомнение как историками, так и современниками, они сумели подготовить почву для высадки десанта. Их встретила упорным сопротивлением армия Араби (примерно 7500 солдат), но силы египтян оказались вынужденными оставить город, потеряв около 2000 человек убитыми и ранеными. Потери британцев были незначительными. Через 4 дня Александрия была полностью захвачена.
В течение примерно полутора месяцев боев британцы, по преимуществу одерживая достаточно уверенные победы, сумели продвинуться до Каира, где 15 сентября Араби-паша и его партнеры были схвачены. Правительство Египта, во главе которого фактически стоял Араби, подписало капитуляцию. А вот дальше возникла весьма интересная правовая коллизия. Теоретически власть из рук мятежников должна была возвратиться законному правителю в лице оттоманского султана. Или как минимум хедива Египта – потомка Мухаммеда Али. Формально так оно и случилось, однако параллельно британские войска распространились по территории всего Египта и реально его оккупировали. После чего была подписана целая система соглашений, которые и сделали страну колонией Великобритании по степени их влияния на дела, а также по месту Египта в рамках Британской империи, ее политической и экономической системы. При всем этом юридически вплоть до самого 1914 года он продолжал быть частью Османской империи! Особенно пикантным было положение Судана, который считался англо-египетским кондоминиумом, т. е. совладением.
Но вот Первая мировая, в которую в силу целого ряда причин, как объективных, так и субъективных, турки вступают на стороне Германии и, соответственно, против англичан. Незамедлительно Британия перестает признавать суверенитет Стамбула над Египтом и производит очередного марионеточного хедива Хусейна Камиля в султаны 19 декабря 1914 года. В теории таким образом возникает независимое государство со столицей в Каире, принявшее, однако, британский протекторат.