— Заслуженный триумф! — с жаром воскликнул мой собеседник. — Вы с генералом Ангамором преодолели непреодолимую оборону и вырвали из лап жуков ценный плацдарм! За активное сотрудничество!
Мы выпили, закусили и повторили. Перевозбуждённому гепарду требовалось время на совладание с эмоциями, а мне хотелось окончательно стереть барьеры между нами. Может, он расскажет больше, чем рассчитывало его начальство. Расчёт сработал даже лучше, чем я планировал, после третьего стакана Мертса натурально понесло.
— Ты, Цезарь, отличный чувак! Нам бы побольше таких бойцов, мы бы давно закончили войну и навели порядок у себя дома. Поверить не могу, сколько дерьма находится в высших эшелонах власти! — Он шумно рыкнул, запуская лапу в миску со свиными чипсами, один из первых моих рекламных контрактов. — Вот и сейчас здорово нас выручил! На тебя точно можно положиться!
— Ты про нашу недавнюю командировку? — на всякий случай придерживался нейтральной формулировки. Мои старания оказались напрасны, следующей же фразой гепард разрушил любой намёк на секретность.
— Ну да, про планету, где захваченные федераты сосуществуют с Белым Роем! У меня шерсть дыбом встала, когда узнал! Все усы от нервов выпали, новые до сих пор не отросли, видал? — Он показал на лицо, где слабо пробивались тонкие серебристые волоски. — Доклад яйцеголовых ещё хуже, сразу захотелось напиться.
Вовремя распознав намёк, подал ему новый стакан. Надеюсь, Мертс не вырубится раньше, чем закончится наш разговор.
Похоже, он и сам понял, что перебарщивает, и не стал выпивать залпом, растягивая благородный напиток аккуратными глотками.
— Прикинь, на Мальтаре находилась лаборатория корсианцев. Вроде там ушастые изобрели современные детекторы Белого Роя. Они выбрали удобный, слабозаселённый аграрный мир, типа там точно никто не будет искать, и можно не опасаться вражеских агентов. Все данные полностью засекречены, когда мы эвакуировали планету, даже не знали о её существовании. — Он придвинулся ближе, обдав меня спиртовыми парами. — А раз мы не знали, то как могли вытащить тех учёных? Правильно, никак! Они захотели остаться на захваченной планете! Можешь себе представить похожий идиотизм?
— Вполне. — Чуть было не рассказал ему про Ирайдис Мольтеру, разработавшую биологическое оружие на Викарусе. Великую учёную погубила трагическая случайность, их заметил патруль, потревоженный сигналом бедствия. — Некоторые исследования требуют полного погружения. Может, у них был корабль для эвакуации.
— В том-то и дело, они не собирались возвращаться! Точной инфы нет, но я слышал определённые слухи. Цезарь, ты не поверишь, они настоящие психи! Верили в возможность мирного сосуществования с Роем! — Горячность, с которой говорил Мертс, позволяла заподозрить в нём классического сторонника теории заговоров. Вот только существовала одна проблема — я своими глазами видел творящуюся на Мальтаре хрень. — Как бы то ни было, я точно знаю: мы вывезли оттуда всех мирных до единого, и среди них не было никаких учёных. Думаю, они отменили самоуничтожение лаборатории и остались там. Ждали жуков и предложили им себя, добровольно сожрали личинок…
Дальше последовала длинная нецензурная тирада, с которой я был полностью согласен. Хуже просто не придумать.
— У тебя есть доказательства? — спросил в лоб. — А то больше походит на бред сумасшедшего.
— Ты что, никаких записей не осталось! Вы никогда не бывали на Мальтаре и ничего там не видели. — Со стороны активное подмигивание Мертса напоминало нервный тик. — Самое страшное — личинка в голове взятого вами пленника совершенно обычная! Не мутант, ничего такого, она сама решила не захватывать тело, ограничившись небольшим участком мозга. Управляет внутренними процессами, ну, там сжигает жир, не даёт образовываться раку, качает ему мышцы в нужных местах и так далее…
— Охренеть… — Подобное откровение сбивало с ног не хуже прилёта кувалды по затылку. Я бы, пожалуй, согласился рискнуть подставиться под удар, чем добровольно посадить себе личинку Белого Роя. — И что теперь?
— Все данные стёрты из системы, цифровых упоминаний не осталось. Твоя команда признана достаточно благонадёжной, дополнительные контрольные меры вроде вашего устранения сочтены излишними. Предлагаю выпить за отличные новости! — Мы звонко чокнулись, и я присоединился к надравшемуся гепарду, пребывающему в отличном настроении.
— Ушастые ублюдки просили передать, что они очень довольны проделанной вами работой. Итоговая награда увеличена, вместо музейного хлама ты получишь менее древнюю модель гипердвигателя. Понятно, не военную, гражданская модификация для активных торгашей. — Мы снова соприкоснулись бокалами, сыплющиеся одна за другой новости требовали небольшой паузы на переваривание. — Мои поздравления!
Легионер Цезарь, ваша миссия??? успешно завершена. Награда передана непосредственно заказчиком. В качестве компенсации за отключение от системы из-за технических работ вы получаете компенсацию в размере 1 000 000 000 кредитов.
У меня не нашлось слов охарактеризовать произошедшее, пожалуй, надраться с Мертсом — лучшая из возможных реакций. И позвать всех девушек, устроим вечеринку…
В процессе возлияний гепард поделился ещё одной военной тайной — федераты поспешно усилили флот того адмирала-волка и послали его обратно в бой, пока диверсионное судно корсианцев отправилось прямиком к Мальтар-4.
Ушастые планировали проскользнуть во время поднявшейся суматохи и сбросить бомбу прямо на тот город, стирая с лица земли любые следы неудачного эксперимента. Искренне пожелал им удачи и предложил выпить за павших героев.
Через неизвестное количество времени (специально не спрашивал у Андрея, не хотел портить момент) я очнулся на диване в своём же персональном пространстве. Мертс бесследно исчез, похоже, отправился на поиск приключений.
Интересно, его мозг останется пьяным при возвращении в настоящий мир? По идее, не должен, но мало ли. Не раз убеждался на себе — симуляции у федератов очень натуральные, вообще не чувствовалось ни капли фальши. Вот и у меня дико болела голова, благо всё устранилось одной командой.
Открыв счёт с кучей нулей, негромко хмыкнул. Вот что отвечу Рокси, когда она спросит, нафига нам участвовать в секретных миссиях. За них платят в разы лучше, чем за обычные, с нетерпением жду следующего задания. Может, удастся наконец разнюхать про Красный Рой или узнать другие грязные секреты Федерации.
Вызвал перед глазами информацию о новой технологии. У Земли появятся собственные гипердвигатели, прекрасная новость, если забыть об одном неприятном факте — сейчас мы не в силах их построить, слишком слабо развита наука. На текущем этапе Шмелёв сочтёт переданные формулы абракадаброй и не сможет создать нужное устройство.
Рокси и Фокси, возможно, справятся, но пока им не хватало опыта и знаний. Нужно срочно исправлять ситуацию, и я знал, где можно устроить тренировочную базу — Тартус. Рекс давно занимается