— То есть ты остался из-за уважения к моим талантам? — Мой вопрос вызвал ожидаемый смешок. — Вижу, что нет. Тогда почему? Мне клещами из тебя тянуть? Сам завёл разговор.
— Очевидно же! — недовольно воскликнул он. — Работая честно, я получу больше кредитов, чем обокрав тебя и сбежав! Я думаю на перспективу!
— То есть дело не в страхе? — спросил словно невзначай, одарив мрачным взглядом. — Странно…
— А… кхм… разве я должен бояться? — Финтарианец впервые выглядел взволнованным, до этого он, скорее, читал лекцию неразумному птенцу.
— Ну да, я ведь Легионер с широкими связями в преступном мире. Помнишь, где мы тебя нашли? — Наше знакомство состоялось на пиратской станции, где я банально выкупил его из рабства. — Думаешь, мне будет сложно отыскать станцию твоей мечты и скормить тебе то гнездо по веточке?
— Я хорошо прячусь. — Нервная улыбка смотрелась довольно странно на лице с клювом, тем не менее именно её выдал Фридрих. — Хоть весь сектор облети на своём корабле!
— Ты правда считаешь, что я бы лично искал бежавшего управляющего? Много чести. — Отвернулся к висящему в воздухе экрану, демонстрируя абсолютное спокойствие. — Я бы просто объявил награду за твою голову, десять миллионов кредитов предоставят мне достаточно детективов во всей галактике. Причём большая часть из них будет Легионерами, их не убьёшь и не напугаешь. Да и про усталость можно забыть, поменяют тело и дальше рыть носом землю.
— Кхе… что-то я об этом не подумал. — Фридрих очень натурально закашлялся и отправился за стаканом воды. Я вполне мог больше его не увидеть, но финтарианец вернулся через десять минут и как ни в чём не бывало продолжил помогать с проверкой отчётности.
Вот так я и провёл большую часть дня, потратив остаток на новую встречу с Зирией и Кайрой. С удовольствием задержался бы подольше, но дела не ждали — флот Федерации прибыл к точке назначения, и я поспешил на борт «Сагиттарии», пока нас и впрямь не выкинули за борт.
— А вот и кэп! — обрадовался Херцер. — Наконец-то мы отсюда сваливаем, надоело сидеть взаперти!
За всё время полёта к секретной станции мы оставляли дежурного на случай проникновения, которого так и не случилось. Адмирал обеспечил нас наружной охраной и больше не делал попыток выйти на контракт или завязать полезное знакомство, я тоже не набивался к нему в друзья. С некоторыми людьми или есть искра, или её нет, третьего не дано.
Херцер успешно подлатал проделанные жуками дыры и поставил «Сагиттарию» на крыло. У федератов не нашлось подходящих ракет для наших установок, проще всего оказалось демонтировать их и пустить металл на заплатки. Вряд ли они пригодились бы нам в центре территории Федерации, пираты и жуки не появлялись так далеко от пограничья, но всё равно неприятно.
Получив одобрение диспетчера, «Сагиттария» покинула «гостеприимный» линкор и вновь оказалась в холодном космосе в гордом одиночестве. Федераты практически сразу активировали гипердвигатели и смылись в неизвестном направлении. Наверное, боялись, что мы потребуем доставить нас обратно.
— Дело в другом, — покачал головой Херцер. — В сеть попала запись их сражения до нашего появления, тот адмирал здорово опозорился. Думаю, он полетел на разбор полётов.
— Интересно, можешь мне скинуть? — До точки назначения больше часа полёта, федераты высадили нас на окраине системы, можно ознакомиться с «обучающим пособием». Оно научит, как не нужно поступать.
— Лови, я немного посмотрел и выключил. — Пилот тяжело вздохнул, уставившись в одну точку. — Полная бездарность, вообще не понимаю, откуда у него адмиральский мундир.
— Полагаю, он происходит из военной династии с хорошими связями, обычное дело в подобных обществах, — произнёс вполголоса, открывая видео.
Съёмки велись с разных ракурсов, неизвестный хорошо поработал, смонтировав целый фильм. У меня не осталось сомнений — постарался кто-то из высших офицеров с доступом к секретной информации. Впрочем, ловить его не моя работа, посмотрим на космическое сражение.
У федератов был мощный флот, бронированные линкоры, линейные крейсеры и целая куча эсминцев, фрегатов, корветов и вспомогательных кораблей. Не хватало разве что носителей со скоростными перехватчиками, видимо, решили обойтись ангарами на тяжёлых кораблях.
Начало прошло стандартно: появившись на большом расстоянии от жуков, адмирал занялся подготовкой к битве. Он выдвинул вперёд тяжёлые корабли с мощными щитами, оставив линейные крейсеры болтаться в стороне. Именно их обломки мы видели на радаре, когда «Сагиттария» прыгнула в систему.
Со стороны жуков шла смешанная армада, концентрирующаяся у трёх гигантских левиафанов с непробиваемыми панцирями. Адмирал действовал строго по учебникам: собирался навязать жукам сражение с линкорами и кораблями сопровождения с мощными системами ПКО, пока линейные крейсера бьют врагам во фланг.
В стандартном сценарии — отличный приём, позволяющий сосредоточить огневую мощь флотилии на приоритетных целях. Массовые залпы основных калибров линейных крейсеров должны справиться с левиафанами, и тогда линкоры спокойно разберутся с мелочью с помощью истребителей.
Первые минуты не происходило ничего особенного, федераты дали яркий залп из энергетических орудий и наудачу выпустили ракеты. Навстречу каждой бросилась целая куча светлячков с накопленной в брюшках энергией, при столкновении со снарядом происходил мощный взрыв, надёжно ограждающий истинные цели. Пока у армады не закончатся перехватчики, они могли спать спокойно.
Оказывается, у жуков имелась собственная артиллерия, раньше я не видел таких тварей. Что-то вроде классического насекомого с крохотным телом и широкими рогами, складывающимися в серп. Между ними пробегали множественные электрические нити, постепенно собираясь в крупную яркую сферу.
На моих глазах слитный залп перегрузил защиту державшегося впереди линкора и лишил его барьера, чем незамедлительно воспользовались мелкие твари. Сотни клещей бросились навстречу безостановочно стреляющим установкам ПКО. Те, кому посчастливилось добраться до корпуса, активно вгрызались в броню, пытаясь «впрыснуть» десант. Их уничтожали выбравшиеся на поверхность бойцы в тяжёлой штурмовой броне, которых, в свою очередь, сносили спруты, весь вопрос, кто из них кончится раньше. Опыт подсказывал, что точно не жуки.
Серповидные стрелки доставляли флотилии серьёзную проблему, орудия линкоров не доставали до них, корабли поменьше безжалостно пожирались тысячами мелких тварей. Спустя два ракетных залпа и одну неудачную попытку приблизиться к вражеским артиллеристам, адмирал наконец ввёл в битву резерв. Видимо, посчитал, что Рой достаточно ввязался в битву с основной флотилией и не заметит активности линейных крейсеров. И это стало фатальной ошибкой…
Разумеется, командующий армадой мегамозг