Рядом с троном, в специальной нише, выплавленной прямо в стене тронного зала, покоился двуручный обоюдоострый меч. Матово-черный исполинский клинок, казалось, впитывал в себя окружающий свет, еще больше сгущая сумрак. Его заточенные грани же наоборот, сверкали кроваво-красными всполохами. На гарде и рукояти оружия тускло светились древние глифы. Прочитав их, можно было узнать имя меча и титулы его обладателя. Золотое навершие меча, в двадцать человеческих обхватов, представляло собой личную печать-сигил владельца. Хотя и без нее было ясно, кому именно принадлежит чудовищных размеров клинок.
Ужасающая пасть демона, больше похожая на жерло вулкана, снова раскрылась, и оглушительный рев в очередной раз сотряс стены пещеры:
— ГОВОРИ!
Посетитель почтительно склонил увитую рогами голову и начал, стараясь не испытывать терпение своего повелителя:
— Мой Владыка, Темнейший Люцифер, Первый среди Трёх, я прибыл сообщить весть, которую весь Абаддон ждал последние шестнадцать веков — Вторжение началось! Врата открылись в условленный срок и почти там, где ожидалось…
— ГДЕ ИМЕННО?! — внезапный рык, пусть и тоном ниже, все равно заставил покачнуться прибывшего.
— Проход возник не на границе с Пепельными Пустошами, как было задумано… Врата появились в пяти лигах к северо-востоку от русла Ахерона, в Ржавых Горах, прямо внутри одного из многочисленных рудников! Открытие Врат было замечено Низшим — цибусом-гончей, во время планового обхода по одной из внешних вспомогательных галерей. Об этом срочно доложили владельцу рудника, который сей же миг через мортуса сообщил непосредственно мне. Низшие, в основном цибусы — надсмотрщики рудника, сразу начали расширение прилегающих галерей и строительство широкого прохода к поверхности. Из подручных материалов были спешно собраны и переправлены через Врата устройства для сбора стекающей крови, дабы расширить их до приемлемого размера. Силами цибусов и мортусов незамедлительно умертвили всех рабов рудника, дабы избежать преждевременного распространения сведений о Вратах. Это могло вызвать волнения и мятежи на остальных рудниках, что привело бы к ненужному распылению доступных сил на начальной, самой рискованной ступени Вторжения, — пришедший опасливо поднял взгляд и, почувствовав молчаливое одобрение, выпрямился. — Об открытии Врат все равно станет известно, но через пару дней это не будет иметь значения. В район Ржавых гор сейчас стекаются все Низшие, подконтрольные мне и моим прямым вассалам. Их могло быть больше, если бы я имел возможность…
— НАСКОЗЬ ВИЖУ Я ТВОИ ТЩЕСЛАВНЫЕ УСТРЕМЛЕНЬЯ, АСТАРОТ!! ВЛАСТЬ ЗАБРАТЬ У ОСТАЛЬНЫХ ГЕРЦОГОВ, В СОВЕТЕ ШЕСТИ ВОЗВЫСИТЬСЯ — ВОТ ЧЕГО ЖЕЛАЕШЬ ТЫ!! — посетитель снова упал на одно колено, опустив голову так, что кончики рогов коснулись мраморного пола. — ВЕДОМО МНЕ И ТО, ЧТО ЭТОГО ХОТЯТ И ОСТАЛЬНЫЕ! — глухо прорычал повелитель Абаддона. — ТВОИ АМБИЦИИ ПОНЯТНЫ МНЕ, НО И ЗАСЛУГИ ОТВЕЧАТЬ ДОЛЖНЫ ЗАПРОСАМ!
— О, Владыка! Как тебе давно известно, я уже почти два десятка лет готовлю Вторжение, — осторожно подбирая слова, продолжил Астарот. — Мой верный слуга в мире людей исполнял задуманное в точности… Но последнюю ступень, сам ритуал открытия — он был вынужден доверить своему сыну, ибо не имел доступа в нужное место. Лишь только узнав о сотворенных Вратах, я взял под личный контроль одного из моих мортусов и провел его сквозь них, вселив в первого же человека. Увиденное весьма огорчило меня — сын оказался недостоин отца. Он трясся от страха всем тщедушным телом, выставив вперед клочок пергамента с моим личным сигилом, отпечатанном в сургуче, который я даровал его родителю! Похоже, это бесхребетное существо искренне верило, что сей бумажкой спасет себя от смерти — особенно после того, как он ошибся в расчетах, создав этим риск провала Вторжения! Поведи он себя достойно, возможно, я бы сохранил ему жизнь — но жалкий червь лишь визжал о своей неприкосновенности — даже когда мои прислужники рвали его на части! — покачав головой, презрительно процедил герцог.
— КАКОВО СОПРОТИВЛЕНИЕ ЛЮДСКОЕ?! — громогласно вопросил Владыка Гнева.
— Человеческий мир со времен последнего крупного Вторжения сильно изменился, Темнейший, — почтительно ответил Астарот. — Люди изобретательны, и более всего они преуспели в создании орудий, несущих смерть себе подобным. Но эти знания не стали для меня новыми. Мне предоставили исчерпывающие сведения о месте, в котором откроются Врата, и — особенно — о страже, охраняющей это место. Возможности их оружия также не явились для меня секретом — я учел это при подготовке плана Вторжения, основную ставку сделав на мортусов. Они получили подробнейшие приказы о первейших целях — ими стали наиболее вооруженные и умелые враги. Часть обращенных отдала свою кровь для расширения Врат, другая — держала оборону до подхода второй волны, состоящей из цибусов — гончих и нескольких мечников. К сожалению, из-за промаха в расчетах пришлось использовать почти безоружных надсмотрщиков рудника — тех, что оказались под рукой, ибо была дорога каждая секунда. Тем не менее, наши потери не значимы — убито около пяти десятков гончих и втрое меньше мечников. В мире людей сейчас примерно четыре сотни цибусов и не меньше двух сотен мортусов. Прямо перед аудиенцией мне доложили о том, что через проход прошло несколько сангусов из личной гвардии моего вассала, по стечению обстоятельств оказавшихся рядом, и доминус-сотник. Сейчас под нашим контролем около четверти квадратной лиги. Скоро Врата достинут нужного диаметра, и начнется массовое прохождение мортусов через проход — они прибыли раньше остальных. Также на подходе первые когорты моих сангусов — через час, самое большее, два — они уже будут рвать сопротивляющихся в клочья. К исходу ночи, с вводом первого по счету легиона регулярных сил, я захвачу человеческий город, на окраине которого и расположен портал.
— ВЕЛИКО ЛИ ПОСЕЛЕНИЕ? НАЗОВИ МНЕ ЧИСЛО ЛЮДСКОГО ПОГОЛОВЬЯ! — повелительно пророкотал Люцифер.
— Около двухсот тысяч душ, Владыка, — медленно и весомо изрек герцог. — Во время последнего Вторжения лишь несколько крупнейших городов имели такое население. Позволю себе напомнить, что нехватка крови для расширения Врат и поддержания их размера явилась главной причиной предыдущих неудач. Сейчас такой проблемы нет — даже в провинции поселения в полмиллиона и более душ — не редкость. А человеческие столицы вообще похожи на гигантские муравейники — многоярусные дома и десятки миллионов особей на