Ознакомительный фрагмент
же.Он сделал паузу, оценивая нашу реакцию.
Мы молчали.
– Ладно, проехали! – Сайлас хлопнул в ладоши. – Нужно двигаться дальше! Сидеть сложа руки – не наш метод, верно? Тем более, когда время поджимает! – он снова понизил голос. – У меня есть для вас еще один контракт. Надежный на этот раз! Как раз то, что нужно, чтобы поправить дела.
– Еще один? – спросил я настороженно.
– Да! И очень выгодный! – Сайлас подмигнул. – Нужно перевезти всего один контейнер. С «медицинским оборудованием». Срочно понадобилось на одной базе… ну, скажем так, не совсем легальной. На черном рынке, если быть точным. База «Коралловое Кольцо» – слыхали?
«Коралловое Кольцо» …
Название было на слуху.
Дядя упоминал его, как один из крупнейших узлов теневой экономики Дна.
Место опасное, кишащее пиратами, контрабандистами и прочим сбродом.
– Забрать контейнер нужно с небольшой пограничной станции, «Тихий Перешеек». Это на границе секторов, почти ничейная земля. Просто заберете контейнер у моего человека, доставите на «Кольцо», передадите получателю – и все! Оплата – две тысячи кредитов! Сразу! Ну как? Легкие деньги!
Две тысячи…
Сумма была соблазнительной.
Она позволила бы нам оплатить половину долга Сайласу, и хотя бы иметь какие-то средства к существованию.
Но… черный рынок? «Медицинское оборудование»? Что-то здесь было не так. Слишком просто. Слишком выгодно.
– Что за оборудование, Сайлас? – спросил я прямо. – И почему на черный рынок?
– Да так… специфическое, – уклончиво ответил он, его улыбка стала чуть менее уверенной. – Сканеры особые, анализаторы… Не для широкого пользования, понимаешь? А на «Кольце» на такие вещи всегда есть спрос. Не забивай голову, парень! Какая разница, что в ящике, если за него хорошо платят?
– Есть подвох, Сайлас? – на этот раз спросила Сарра, глядя ему прямо в глаза. – В прошлый раз ты тоже говорил, что все просто.
Сайлас на мгновение смутился, но тут же взял себя в руки. – Ну что вы, ребята! Какой подвох? Просто… работа деликатная. Требует осторожного вождения и быстрой доставки. Поэтому и платят хорошо. Ну так что? Берётесь? Время идет.
Он смотрел на нас выжидающе.
Мы переглянулись.
Ситуация была патовой. Отказаться – значит остаться без денег и без шансов. Согласиться – значит снова ввязаться в темную историю Сайласа, рискуя нарваться на неприятности посерьезнее бандитов. Был ли у нас выбор?
Мы были по уши в долгах, и Сайлас держал нас на коротком поводке.
– Мы согласны, – сказал я, чувствуя, как опять начинает ныть нога. – Когда вылетать?
– Вот это по-нашему! – просиял Сайлас. – Молодцы! Через три часа. Координаты «Тихого Перешейка» и контактное лицо я вам скину. Топливом и припасами я вас обеспечу. Не беспокойтесь, на этот раз все пройдет гладко! Уж я прослежу!
Он снова улыбался своей маслянистой улыбкой.
Но я ему не верил так безоговорочно, как раньше.
***
Задраив шлюзы «Тихого Странника» и получив разрешение на отбытие от диспетчера дока, я вывел наш старый корабль из ангара.
Огромная туша «Последнего Вздоха» медленно отступала, открывая вид на свою колоссальную структуру.
Снаружи база выглядела еще более впечатляюще и одновременно пугающе. Гигантская спиральная раковина, вросшая в подводную гору, светилась сотнями огней – от ярких прожекторов доков и административных шпилей до тусклых огоньков жилых модулей, мерцающих сквозь толстые иллюминаторы Купола.
Вокруг базы, словно рыбы-лоцманы, постоянно курсировали небольшие катера и грузовые шаттлы, создавая ощущение непрерывного движения, гигантского подводного мегаполиса, живущего по своим, неведомым нам законам.
Эта мощь, этот порядок, эта видимая стабильность – все это было построено на костях и страхе, и я чувствовал себя песчинкой, случайно попавшей в жернова этого огромного механизма.
Облегчение от того, что мы покидаем это место, смешивалось с тревогой – мы улетали лишь для того, чтобы выполнить сомнительное поручение и, возможно, вернуться сюда же, все так же по уши в долгах и опасности.
– Летим отсюда, Гром, – голос Сарры был тихим, но твердым. Она сидела во втором кресле, её взгляд был прикован к навигационной карте. – Подальше от этого места.
– Летим, – согласился я, задавая курс на «Тихий Перешеек». Двигатели «Странника» отозвались ровным гулом, и мы начали погружаться глубже, оставляя позади огни «Последнего Вздоха».
Путь к пограничной станции пролегал через относительно спокойные сектора.
После опасных маршрутов предыдущих рейсов этот казался почти прогулкой.
Мутная взвесь «Скалы Грифа» и хищные тени маршрута Сайласа сменились прозрачной, хотя и абсолютно черной водой. Лишь изредка луч нашего прожектора выхватывал из мрака причудливые очертания подводных скал, поросших фосфоресцирующими кораллами, или стаи мелких, безразличных к нашему присутствию рыб.
Корабль шел ровно, двигатели работали без перебоев – новые запчасти, пусть и купленные у Сайласа, делали свое дело.
– Почему ты говоришь «летим»? – неожиданно спросила Сарра, нарушив долгое молчание. – Почти все капитаны так говорят. «Летим», «полет» … Но мы же под водой. Мы плаваем.
Я усмехнулся.
Странный вопрос, но я и сам над этим задумывался в детстве.
– Дядя Арто объяснял мне когда-то, – ответил я, глядя в иллюминатор на редкие, далекие огоньки – возможно, биолюминесцентные организмы или огни других кораблей вдали. – Он говорил, что здесь, на такой глубине, в абсолютной темноте, вода почти не ощущается. Нет верха, нет низа. А эти огоньки… – я кивнул на далекие точки света, – они похожи на звезды. Как в небе, о котором рассказывают сказки с Поверхности. В мире вне Дна. Наверное, первым капитанам, еще помнившим небо, казалось, что они летят сквозь космос, а не плывут в океане. Вот и прижилось. Привычка. Способ обмануть самих себя, забыть, что над нами – тысячи тонн воды, в любой момент готовые обрушится и раздавить.
Сарра задумчиво посмотрела в иллюминатор. – Звезды… Наверное, это красиво.
– Наверное, – я вздохнул. Мечты о Поверхности, о небе – это была сказка, которую жители Дна не могли себе позволить. Нашей реальностью была эта давящая, холодная тьма.
«Холодный Перешеек» оказался именно таким, каким его описывал Сайлас – маленькая, почти незаметная пограничная станция, затерянная между двумя подводными хребтами.
Несколько ржавых стыковочных узлов, пара жилых модулей, тускло светящаяся вывеска бара «Промежуток» и крошечный диспетчерский пункт – это все что было освещено под Купалом.
Здесь почти не было движения – лишь пара мелких торговых шаттлов стояла на приколе.
Атмосфера была тихой, сонной.
Мы пристыковались к указанному Сайласом узлу.
Почти сразу же из одного из модулей вышел человек. Он разительно отличался от тех громил, которых мы забирали со «Скалы Грифа». Мужчина средних лет, одетый в чистый белый медицинский комбинезон, с аккуратной прической и спокойным, профессиональным выражением лица.
В руках он держал небольшой планшет.
Никакой спешки, никакой нервозности.
– «Тихий Странник»? От Сайласа? – спросил он